Степень превосходства

Гвалт на вершине холма нарастал. Сразу восемь обезьяноящеров показались меж деревьев и огромными прыжками помчались вниз по склону. Зажав в одной руке передатчик, в другой – пистолет, Нвокеди побежал прочь.

***

Наземный наблюдательный пункт СОЗ восемнадцатого сектора заповедника «Тихая» уже три года как числился на консервации. Однако в помещениях всех сооружений и на прилегающей территории было на редкость многолюдно – последние несколько месяцев здесь располагалась база экспедиции Комитета по контактам. Оба руководителя – Кэй Шентао и Аркадий Бабурин – находились в главном зале управления, когда дежурный оператор получил уведомление СОЗ о всплеске энергоинформационной активности в квадрате F-9.

– Вниманию всех полевых групп, – сказал он. – К северу от Малых стариц отмечен «эффект брошенного камня» с перерастанием в бурю помех. – И добавил, повернувшись от пульта к Шентао и Бабурину: – Эпицентр в двухстах километрах от нас. Динамика разрастания – средний уровень. НП накроет минут через десять.

– Какая из групп там была? – спросил Бабурин.

– Никакая. Мы в этой точке вообще пока не работали. Гориллы район стариц не очень жалуют.

– Что, выходит, в этот раз никто не напортачил – и все равно началось? Может, есть кто чужой в районе?

– Нет. Только на территории соседнего сектора, у Жемчужного озера вчера высадился культуролог Паго Нвокеди. Но это в семистах километрах от эпицентра.

– Все равно – свяжись с ним, пока можно, и проверь, на месте ли он.

Оператор выполнил указание, и вскоре уже говорил с Нвокеди: тот отозвался почти сразу, сказал, что у него все в порядке, и что из своего лагеря у озера он не отлучался и не собирается.

– Ну что ж, это хорошо, когда у человека все хорошо, – усмехнулся Бабурин.

– Не нервничай, Аркадий, – сказал Шентао. – Зависимость возникновения бурь помех от действий людей еще никто не доказал.

– Кто-то должен попробовать. Мы здесь в том числе и для этого.

– Вешать вину за бури на горилл Фостера тоже пока мало оснований.

– Да у нас мало оснований для чего угодно! Что теперь – и предположить ничего нельзя?

– Получен информпакет из Сиднейского института сравнительной анатомии человекообразных, – сообщил оператор. – Пометка: лично руководителям экспедиции. Просмотр: немедленно.

– Надо же, – покачал головой Шентао. – А ведь еще пять минут – и мы были бы в безопасности.

– Ох уж этот Сиднейский институт, – вздохнул Бабурин. – Чтоб он провалился.

Шентао только улыбнулся в ответ – понимающе и сочувственно.

***

Нвокеди затравленно огляделся и, хватаясь за грудь одной рукой, оперся другой о ствол дерева. Пот заливал глаза, в боку нестерпимо кололо, дышал он со скоростью загнанного собаками зайца, но воздуха все равно не хватало. Сообразив, что глупо поступает, застряв на сравнительно открытом месте, Нвокеди заставил себя оттолкнуться от ствола и двинуться дальше – требовалось найти какое-нибудь укрытие и передохнуть. Бежать, как раньше, он сейчас не сможет, скорее даст порвать себя на части: ноги совсем не хотели двигаться. А считаешься спортсменом, усмехнулся про себя Нвокеди. Видно, потерял форму, в кабинетного доходягу превратился… Но тут же оборвал себя – нет, он и сейчас прекрасный стайер. Просто бегать на тренажере в спортзале Центра, и здесь, в труднопроходимых даже на скорости пешехода джунглях, да еще с этими монстрами на хвосте, – не одно и тоже.

Нвокеди спустился в лощину, перебрался вброд через ручей и залез в густые заросли колючего кустарника; сначала шел, раздвигая ветви и обдирая руки, потом опустился на четвереньки и пополз. Внезапно стало просторнее, и он, совершенно обессилев, повалился лицом вниз на толстый слой прелых листьев, сплошным ковром покрывавших свободную от кустов площадку. Через несколько минут нашел в себе силы перевернуться на спину. Из свежих ссадин на его руках сочилась кровь, на старых царапинах она уже запеклась. Лицо тоже было в крови, черная кожа стала пепельно-серой, ее покрывала грязь и крупные капли пота. Нвокеди приподнялся, опираясь на локти, напрягся и сел.

– Ну и влип же ты, Паго, дружок, – сказал он сам себе.

Звук собственного голоса подействовал на него успокаивающе. А может, он просто слишком устал, чтобы продолжать бояться. Сколько длился этот бег с препятствиями – три, четыре часа? Дольше? Если бы не вшитый в комбез усилитель мышц, ему бы ни за что не удалось уйти от этих ублюдков.

– Маус, дай попить, – по привычке попросил Нвокеди, позабыв, что киб-мастер давно не реагирует на его призывы. Выругался, нажал на крышку фляги, ожидая, что из воротника-стойки комбеза выдвинется мундштук автономной системы питания. Подождал и нажал еще раз. Никакого эффекта. Тогда он отцепил флягу с пояса, открутил крышку и попил из горлышка, стараясь не торопиться.