Степень свободы

Мощный удар, нанесенный из-за спины, резко отбросил меня в заросли кустарника. Измотанный борьбой, я потерял бдительность и был застигнут врасплох вторым болотником. А ведь знал, что, по слухам, они нередко охотились парами! От неожиданности я выронил спелган. В моем распоряжении остался только энергоклинок, а он в поединке с подобным монстром малоэффективен. Я отчаянно размахивал мечом, пытаясь отбить бесконечные молниеносные атаки болотника, но его удары с каждым разом проносились все ближе. Несколько раз мне все же удалось задеть монстра энергоклинком, но полученные раны мало отразились на его боеспособности. Не успев увернуться, я пропустил мощный выпад слева и незамедлительно почувствовал нестерпимую боль в плече – болотник сомкнул свои тяжелые челюсти. Мир передо мной завертелся с головокружительной скоростью – деревья, трава, ветви, тропа – все смешалось перед моими глазами. Болотник неистово трепал меня, мотая головой из стороны в сторону. Вырваться из этой железной хватки не было ни малейшей возможности, а боль в трещащих, ломающихся костях и лопающихся жилах была далеко за гранью любой возможности что-то вытерпеть. Но, представив Колодец Возрождения и необходимость повторного путешествия через лес, я не выдержал и взвыл от досады и боли. Мой крик разлетелся по лесу, спугнув с деревьев мелких летающих тварей.

Вдруг мимо меня резко метнулась едва заметная тень. В тот же момент хватка чудовищных зубов на моем плече ослабела, и я грохнулся на землю, заливаясь кровью. Из глаз, помимо воли, струились потоки слез. Наверное, если бы у меня была возможность, я сам бы отправил себя в Призрачный Мир, только чтобы прекратить чудовищные страдания, разрывающие тело.

Я обернулся, чтобы выяснить причину своего внезапного освобождения. Представшее зрелище повергло меня в состояние шока – на спине болотника, намертво вцепившись в его мускулистую шею, повис антилон – четвероногий хищник, тело которого покрывали бронированные пластины. Болотник неистово метался по лесу и катался по земле, пытаясь стряхнуть с себя неожиданного врага. Но антилон крепко удерживался на спине противника, продолжая сжимать свои смертоносные челюсти. Неожиданно болотник, казавшийся мне непобедимым, рухнул на землю. Антилон, не разжимая зубы, мотнул головой, и я услышал отвратительный влажный хруст рвущихся мышц и ломающихся костей.

Оставив поверженного врага, четвероногий зверь отряхнулся, зашуршав пластинами брони, облизал морду длинным узким языком и не спеша направился в мою сторону. С каждым его шагом моя слабая надежда на возможность избежать сегодняшнего попадания в Призрачный Мир, зародившаяся во время битвы двух монстров, таяла безвозвратно. Немногочисленное вооружение я растерял во время боя, да и мои ранения не позволили бы мне воспользоваться им в полной мере. Я оказался абсолютно незащищенным перед могучим зверем.

Антилон вплотную приблизился ко мне и низко склонился над моей головой. Я замер, охваченный животным ужасом.

Мне впервые довелось видеть этого хищника на таком ничтожном расстоянии. Его морда была надежно покрыта слоем плотно прилегающих роговых чешуек. Смертоносные клинки резцов прочерчивались узором тонких каналов, доставляющих яд, когда это грозное оружие вонзалось в тело жертвы. Упругие антенны над бронированными наростами бровей покачивались, сканируя пространство. Дыхание, вырывающееся из огромной пасти, обдавало меня горячей и влажной волной. Лучистый взгляд его золотистых глаз, казалось, мог прожечь насквозь. Узкий язык, раздвоенный на конце, легко коснулся моей щеки. От этого прикосновения я содрогнулся и, закрыв глаза, приготовился открыть их уже в Призрачном Мире.

Секунды тягостного ожидания смерти вязко перетекали из будущего в прошлое, а со мной ничего не происходило. Я опасливо приоткрыл сначала один глаз, потом второй – зверя рядом не было. Зато на вытоптанной поляне передо мной стояла женщина. Сид. Она с интересом рассматривала меня, чуть склонив голову, и по ее телу пробегали искрящиеся волны магической энергии. Антилон стоял рядом с ней, подергивая шипастым хвостом, и время от времени ласково тыкался головой в ее плечо. Это было уже выше моего понимания – ручной антилон – об этом мне не приходилось даже слышать!

Я попытался подняться, но это мне не удалось. Значительная потеря крови, нестерпимая боль в плече и сильная усталость пригибали меня к земле. Женщина слегка повела рукой надо мною, и я вдруг ощутил мощный поток магической энергии, вливающийся в мое изможденное тело теплыми мягкими волнами.

И я унесся в усыпляющем потоке целительной энергии.

Очнулся я так же внезапно, как вырубился под действием магической силы. Женщина по-прежнему стояла передо мной. Я осторожно пошевелился, проверяя результат лечения – плечо перестало ныть, мелкие раны тоже не беспокоили, а сам я был полон энергии, словно выспался, как следует, часов двенадцать кряду. А заодно поел и попил.

Поднявшись на ноги, я решил заговорить со своей спасительницей: