Степной найденыш (Трилогия - 1)

На зов из лачуги высыпали шестеро мужчин, таких же бородатых и с такими же трубками во рту, присели в ряд на корточки, привалившись спинами к стенке, и невозмутимо уставились на мальчика. Кларенсу стало не по себе.

- Даю за него, - сказал один, вынимая изо рта трубку и свирепо глядя на Кларенса, - сто долларов, со всеми потрохами.

- Поскольку у него новехонькое снаряжение, - сказал другой, - даю сто пятьдесят и ставлю выпивку для всех. Меня давно уже тянет на что-нибудь этакое, - добавил он, как бы оправдываясь.

- Ну-с, джентльмены, - сказал человек, который первым заговорил с Кларенсом, - ежели взглянуть на него, так сказать, в общем и целом, разобрать по всем статьям, а также принять во внимание, сколько в нем пороха, наглости и нахальства, коль скоро он явился сюда этаким бесцеремонным, беспардонным молодчиком, которому сам черт не брат, я считаю, что двести долларов - самая сходная цена.

Кларенсу уже приходилось слышать такие мрачные, без тени улыбки калифорнийские шуточки, и это отнюдь не располагало его к доверию. Он попятился и упрямо повторил:

- Я спрашиваю, это ли дорога на прииски?

- Да это и есть прииски, а вот и сами старатели, - серьезно сказал мужчина, заговоривший первым. - Позвольте мне представить их: вон тот Картежник Джим, а вот Коротышка Билли, Образина Боб, Трезвенник Дик. Далее - Герцог Чэтем-стрит, Живой Скелет и я, ваш покорный слуга!

- А позвольте вас спросить, прекрасный юноша, - сказал Живой Скелет, который, казалось, так и пышет здоровьем, - откуда пожаловали вы к нам на крыльях утра и чьи мраморные дворцы осиротели без вас?

- Я пересек всю прерию и приехал в Стоктон два дня назад с караваном мистера Пейтона, - раздраженно сказал Кларенс, не видя причины скрывать что-либо. - А потом меня повезли в Сакраменто к моему двоюродному брату, но он там больше не живет. И я не вижу тут ничего смешного! Я пришел сюда, на прииски, мыть золото, потому... потому что мистера Силсби, который должен был довезти меня сюда и найти моего двоюродного брата, убили индейцы.

- Обожди-ка, сынок. Я за тебя доскажу, - остановил его первый мужчина, вставая на ноги. - Сам ты уцелел, потому что потерялся вместе с маленькой дочкой Силсби. Пейтон подобрал тебя, когда ты с ней нянчился, а через два дня вы наткнулись на разбитые фургоны Силсби, и рядом валялись люди со всего каравана с перерезанными глотками.

- Да, сэр, - подтвердил Кларенс, у которого глаза полезли на лоб от удивления.

- А в прерии, - серьезно продолжал тот, кладя мальчику руку на голову, словно хотел помочь ему вспомнить, - когда ты остался всеми покинутый с этим ребенком, ты увидел одного из этих краснокожих совсем близко, как вот меня сейчас, он высматривал караван, а ты затаил дыхание и боялся шевельнуться?

- Да, сэр, - волнуясь, подтвердил Кларенс.

- И Пейтон в тебя выстрелил, думал, это индеец прячется в траве? А был еще случай, когда ты один, без чужой помощи убил буйвола, который свалился вместе с тобой в лощину?

- Да, - сказал Кларенс, покраснев до ушей от удивления и радости. Так вы меня знаете?

- Вроде бы да-а, - протянул мужчина серьезно, расправляя пальцем усы. - Понимаешь, ведь ты уже был здесь.

- Был? Я? - повторил Кларенс, ошеломленный.

- Ну да, был. Вчера вечером. Только тогда ты был повыше ростом и нестриженый. И ругался куда крепче, чем теперь. Выпил виски не хуже взрослого и взял взаймы пятьдесят долларов на дорогу до Сакраменто. У тебя их, верно, нет при себе, а?

От ужаса и недоумения голова у Кларенса пошла кругом.

Что он, сходит с ума, или эти жестокие люди узнали о его злоключениях от вероломных друзей и все сговорились травить его? Он неуверенно сделал несколько шагов, но мужчины встали и быстро окружили его, преградив ему дорогу. В тупом и беспомощном отчаянии он выдавил из себя:

- Как называется это место?

- Люди называют его Ущельем Мертвеца.

Ущелье Мертвеца! Во мраке вдруг сверкнул луч света. Ущелье Мертвеца! Неужели Джим Хукер и вправду убежал и назвался его именем? Он умоляюще повернулся к первому из мужчин.

- Скажите, он был старше меня и выше ростом? Такой с круглым, гладким лицом и маленькими глазками? И с хриплым голосом? И он... - Мальчик в отчаянии замолчал.

- Да. На тебя он нисколько не похож, - сказал мужчина задумчиво. Понимаешь, какая выходит петрушка. Больно уж много болтается вас тут всяких для одного поселка.

- Не знаю, кто здесь был до меня и что говорил, - сказал Кларенс в отчаянии, но все-таки упрямо сохраняя верность своему старому товарищу это было у него в крови. - Не знаю и знать не хочу, вот! Я Кларенс Брант из Кентукки. Я выехал с караваном Силсби из Сент-Джо, а теперь иду на прииски, и вы не имеете права меня не пустить.

Первый из мужчин вздрогнул, пристально посмотрел на Кларенса, потом повернулся к остальным. Человек по прозвищу Живой Скелет надвинулся на мальчика всей тушей и, разглядывая его, задумчиво сказал:

- Черт, а ведь и вправду похоже, что он щенок Бранта, ей-ей.

- А не родственник ты полковнику Хэмилтону Бранту из Луисвилля? спросил первый.