Степные волки

– Эх, – тоскливо окинув взглядом окрестности, вздохнул купец Путимир, – какая здесь земля! Это сейчас пустынно, лет семь уже. А раньше жизнь тут кипела… Ведь это самая благодатная земля на всём свете. Смотри, Пламен, трава выше пояса, хоть в зиму скотину на выпас выгоняй, быки завсегда даже самый глубокий снег раскидают и своё стадо прокормят, а через то и дромы сыты были. А вон ягоды, и сколько их, весь куст улепом. А ниже опустись, тут тебе и земляника с клубникой… Да всё, что душа пожелает! Бывало, зайдёшь в траву, раздвинешь её руками, и горстями ягоды в корзину скидываешь. И грибов здесь много, да разных. А какой мёд в этих краях!.. Вы-то не помните, малыми ещё были, когда эти благословенные прародителем нашим Сварогом места покидали, а я ничего не забыл. И он мне, мёд этот, бывает, до сих пор ночами снится.

– А ты отсюда, Бойко? – спросил я купца.

– Да, два дня пути дальше к северу приток Атиля речка Медведка, там городок наш стоял, Броды. Не подчинились горожане рахам, а за это наказание одно – смерть на алтаре. Из всего городка в тысячу человек ни одного живьём не взяли. Люди предпочли умереть, но не сдаться.

– А как тут с охотой? Прокормимся, если караван долго ждать придётся? – перевёл я тему.

– Птицы много, так что не пропадём. Утки и лебеди, гуси и журавли, куропатки и тетёрки, а ещё дрофы степные. Тут без всяких охотничьих навыков можно птицу бить, обычными палками. И поверь, я не вру. Не для красного словца это говорю, а потому, что так оно и есть. Кроме этого рыбы в реке много… Днём-то, конечно, таиться в балках придётся. Хоть и мимоходом, а бывают в этих местах патрули конные. Но ночью порыбачить можно запросто. Мы, бывало, по детству сети как затянем, то тут тебе и всё: осётр, лещ, селёдка, налимы, судак. Благодать!

– Скажи, купец, вот мы с тобой разговаривали о наших родителях, а ты кого-то из них знал?

– Нет, – помотал головой Путимир. – Кто я – а кто они! Разные слои населения, и тут дело не в том, что они при дворе кагана, а я был молодым приказчиком в Ориссе, ибо все дромы – родня друг другу. Просто не встречались. Правда, отца твоего раз мельком на параде видел. Всё же командир Первой сотни, Первого гвардейского полка, зять правителя.

Некоторое время мы ехали молча. Купец вспоминал молодость, а я размышлял о нашем будущем. Раскидывал ситуацию и так, и эдак, пока наконец не спросил Путимира:

– Как ты думаешь, Вернигор сын Баломира жив?

– Вряд ли, – горько усмехнулся купец. – Если бы он уцелел, то уже объявился бы. – Предугадывая мой следующий вопрос, он сказал: – Получается, что вы трое – единственные претенденты на престол кагана, помимо Каима и его детей.

– И как думаешь, пойдёт за нами народ?

– Сейчас – нет. Пока вы никто. А вот через три-четыре года, если останетесь к этому времени в живых и покажете себя, то очень даже может быть. Однако есть и другой момент. Останется ли народ дромский в этих степях через три-четыре года? Тут ведь дело не только в том, что нас уничтожают. Тех, кто здесь остался, лишают основного: языка, культуры, обычаев и веры. В прошлом году на торг в Кримгорде рахи приезжали, а с ними пятеро дромов.

– И что?

– Да ничего, посмотрели на меня, как на дурака неполноценного, и на родном языке разговаривать отказались.

Мне сразу вспомнился наёмник, которого мы допрашивали в доме мадам Эрмины Хайлер, который забыл своё имя и отзывался на Мэндэла Тупицу. Сколько ещё таких, предавших свой народ? А ведь придётся убивать предателей при первой же возможности, причём безжалостно, показательно и жестоко…

На пятый день пути наше спокойное и размеренное путешествие закончилось. Один из боковых разъездов, два наших парня и два наёмника, примчался с вестью, что по степи идёт отряд неизвестных воинов в три десятка лошадей. Издалека не видно, кто такие, но они наш дозор тоже заметили и бросились в погоню.

Думать было некогда, и всё, что мы успели, – зарядить арбалеты и рвануться навстречу неизвестным воинам. Нас больше, мы их сделаем, но не в этом дело. Пропавший патруль будут искать и наткнутся на нас. Эх, всё дело насмарку! Хотя не всё потеряно, и будем решать проблемы по мере их поступления.

Я осмотрелся, все к бою готовы, спокойны и напряжены, и только Кривой Руг досадливо поморщился. Тоже, видать, понял, что караван с золотом можем упустить.

– Вперёд! – выкрикнул пахан.

И наши восемь десятков с места перешли в галоп. Нормально. Мы как раз за курганом, враги пока нас не видят.

Мой полукровка мчался вперёд как стрела, запах его пота смешивается с моим, а тугой воздух стегал и бил в лицо. Всё смешалось внутри меня: азарт, предчувствие боя, ярость и даже какое-то бесшабашное веселье.

Наш отряд выметнулся из-за древнего кургана, наверняка видевшего не одну схватку, и тут же, грудь в грудь, мы столкнулись с тридцатью легкоконными борасами. Как я слышал, отличными лучниками, но плохими мечниками. Они этого не ожидали и не успели ничего сделать, растерялись и потеряли время.