Стервятники звездных дорог

Долгую секунду Грегор ждал выстрела. Вспышки, звука – чего угодно. Луча или куска пластали. Или даже свинцовой пули, все еще пользовавшейся популярностью из-за невысокой цены. Но долгий миг, показавшийся Грегору столетием, прошел, и – ничего не случилось. Тогда он сделал следующий шаг. Потом еще один. И побрел дальше по мостовой мимо складных прилавков дикого рынка, словно ничего и не случилось.

На ходу он беззвучно проклинал себя за беспечность – расслабился и попал в расставленную западню, как зеленый пацан, первый раз надевший форму. И все из-за горсти деталей, что лишь по случайному недоразумению называли коммуникатором. Он купил его здесь, на этой барахолке, стихийно выросшей посреди старого квартала десятки лет назад и не собиравшейся сдавать свои позиции. Грегор знал, что долго эта штука не протянет, и все же купил ее. У нее был ряд достоинств. Но, увы, в самый неподходящий момент у комма села «вечная» батарея. Грегор ждал вызова Родриго, знал, что сигнал может прийти в любой момент, и потому не выключал древний комм. Когда батарея истощилась, детектив с досадой понял, что заменить ее будет не так просто. А это необходимо сделать как можно скорее – вызов от капитана Беты мог прийти в любой момент.

В ближайшем маркете таких батарей не продавали – они устарели еще до рождения Грегора. Найти похожую можно было только на городской барахолке, там, где он и купил это старье. Это, и только это, заставило Неймана покинуть подземное убежище и выбраться на улицу.

Рынок находился на самой окраине огромного мегаполиса – за кварталом Технарей. Здесь, в дебрях грязных улочек, что вились между высоких коробок одинаковых домов, нашли приют сотни старьевщиков, пытающихся выручить хоть пару монет за давно списанное барахло. Здесь торговали всем – от информации и последних моделей цифровых вычислителей до серебряных ложечек, что по легенде принадлежали одному из отцов-основателей Виктории. Среди этого хлама можно было отыскать и чудесные изобретения непризнанных гениев механики, и коллекционные предметы сотен культур. Здесь продавали все и всем. И последние новинки, украденные прямо с демонстрации прототипов, и настоящие архивные ценности, завалявшиеся у кого-то в подвале. Здесь можно было найти все, поэтому Грегор и явился сюда, в эту цветастую и многоязычную толпу, захватившую окраины квартала.

Когда-то рынок был длинной и широкой улицей, где могла свободно разминуться пара грузовых каров. Теперь он превратился в огромный торговый зал. Раскладные лотки стояли прямо на мостовой – и не строгими рядами, как принято на рынке, а вразнобой, без всякой схемы, словно пародируя хаотическое движение толпы. Кое-кто обходился и без лотков, раскладывая товар прямо на силикатном покрытии. На первых этажах домов размещались торговцы побогаче. Они давно превратили квартиры в магазины, лавки, закусочные... У этих дела шли лучше, чем у уличной шантрапы. Еще выше в просторных офисах располагались солидные конторы, что могли предложить клиенту богатый выбор запрещенных товаров или достать по специальному заказу нечто особенное. На верхних этажах располагалось жилье тех, для кого барахолка стала средством и смыслом существования, – владельцев, продавцов, авторитетов... Это был настоящий город в городе, со своим правительством, преступностью и армией.

Эта длинная улица целиком превратилась в длинный магазин, и никто, даже особые войска полиции, не мог разрушить эту торговую идиллию. Это был рынок – настоящий кипящий котел торговли со своими неписаными правилами, законами и сложной системой рангов. Здесь жизнь кипела, била фонтаном, выплескиваясь за края скучных будней и серых пунктов продажи товаров. Это был особый и удивительный мир, где чужая жизнь не стоила и гроша.

Медленно шагая по выбоинам в древнем силикате, Грегор посматривал по сторонам, делая вид, что интересуется содержимым бесчисленных лотков. Его осаждали толпы крикливых продавцов, и он вежливо кивал, стараясь держаться так, чтобы между странным взглядом, сверлившим спину, и им самим оказалось как можно больше людей. Так ему было удобнее незаметно достать комм и сменить батарею. Эту штуку, слава богу, он успел купить как раз на втором лотке, за минуту до того, как заметил слежку.

Комм тихо пискнул и запустил штатные программы. Грегор быстро проверил входящую корреспонденцию. Пусто. Жаль. Но теперь он не был глух и слеп, а это очень много значит для беглеца, в чью спину смотрит прицел. Он шел медленно, стараясь ничем не выдать, что заметил слежку. Выстрела все не было, значит, торопиться не нужно. Незачем форсировать события и бросаться бежать. Быть может, тогда преследователи и спустят курок. А пока у него еще есть время на размышления – несколько минут, не больше. Но этого должно хватить.