Стезя и место

– А все одно, побольше твоего будет! Чего торгуешься, в заклад нечего выставить или забоялся? Ну, кому ковш надобен?

Егор извлек меч из ножен и с шелестом рассекаемого воздуха крутанул его над головой.

– Эх, красавчик! Не нужен нам твой ковш, Сюха! Мы из другой посуды сейчас напьемся!

«Блин, угробятся же мужики! Им же в горку скакать – не разогнаться как следует. Или рассчитывают увернуться и ударить в спину? А получится? Все-таки один к четырем, даже хуже. И скорость у тех больше окажется – под уклон будут скакать. А потом прямо на нас выскочат! Не-ет, это надо как-то прекращать…»

– Принимаю!!! – гаркнул Мишка что было мочи. – Ставлю все мечи, что Младшая стража на переправе взяла, что мои молокососы полтора десятка завалят! Только уговор: не мешать!

– Во! Это по-нашему! – обрадовался Арсений.

– Не лезь, малявка! – рыкнул Чума.

– Испугались!!! – Мишка старательно делал вид, что его охватил азарт, а сам косил глазом на далеких всадников. Основная группа пока не двигалась с места, видимо, дожидаясь, когда к ним присоединятся еще четверо. – Кишка тонка об заклад с нами биться? Да не нужен нам твой ковш! Младшая стража бьется об заклад с ратнинской сотней, что положит сейчас пятнадцать ворогов, если вы не будете мешать! Ставим двадцать мечей против вашего слова «отрок», и чтоб впредь никаких молокососов, сопляков, щенков и прочей мелюзги! Ну что, неужто мальчишек испугались?

– А вот я тебе сейчас… – начал было Чума.

– Тиха-а! – перекрыл общий гомон голос Егора. – Молчать всем! Отвечаем только мы с Арсением!

Егор сдернул латную рукавицу и поднял для всеобщего обозрения левую руку, украшенную серебряным кольцом победителя в десяти смертельных схватках. Арсений, подавив – было заметно, что с трудом, – веселое возбуждение, повторил его жест.

– Заклад принят, но не на слово «отрок», а на то, что я сам надену вам воинские пояса, вместо ваших подпоясок. Принимаешь?

– Принимаю, господин десятник!

Егор сдернул вторую рукавицу и протянул Мишке руку. Когда Мишкина ладонь утонула в Егоровой лапище, а Арсений «разбил» рукопожатие, десятник наклонился вперед и негромко произнес:

– Если выживешь, можешь передать Корнею, что борода у меня уже отросла.

Мишка только кивнул в ответ, потом обернулся к отрокам и принялся отдавать команды:

– Стража, спешиться! В одну шеренгу, расстояние два шага, становись! Отроки Серапион и Петр, выйти из строя, взять болты с лентами!

Серапион и Петр – лучшие стрелки среди опричников – кинулись к своим коням и достали из седельных сумок болты с прикрепленными яркими красными лентами. Мишка взял себе такой же и, прищурившись, прикинул расстояние.

– Спокойно, ребята, делаем все, как на учении. Сейчас отметим расстояние в сотню шагов. Земля от нас идет вверх, поэтому возможен недолет, целиться надо на два пальца выше того места, куда хочешь попасть. Первым стреляю я, потом вы – в стороны от моего болта шагов на десять.

Три щелчка – три красные ленты, ярко выделяясь на стерне, легли почти в ровную линию. Всадники на дальнем краю поля, выстроившись в две линии, тронулись вперед, пока еще не склоняя копий и не сильно подгоняя коней.

– Стража! Заряжай! Для стрельбы с колена, товсь! Локоть на колено тверже, дыхание успокоить… отрок Фома, нога косо стоит! Да, теперь верно! Марк, бармица подвернулась, мешает же, поправь! – Мишка говорил нарочито спокойно, неторопливо прохаживаясь перед строем. – Ничего страшного – они едут, мы стреляем, все, как всегда, и все у вас получится. Пробовали много раз, Федор даже ворону однажды убил! Помните? Прямо в глаз попал! Если б она еще и на мишени сидела, совсем красота!

Всадники, постепенно разгоняя коней, приближались к черте, отмеченной красными лентами.

– Помните, как девки, по первости, зажмурившись стреляли? И ведь что удивительно: попадать умудрялись! Правда, редко и не туда, куда хотели, – в шеренге послышались редкие смешки. – А сейчас эти дурни, – Мишка повернулся лицом к отрокам и небрежно указал себе через плечо, – выставились посреди поля и думают, что доедут до нас! Хоть бы в стороны поворачивали, а то скачут по прямой – захочешь – не промажешь!

Просто физически чувствовалось, как ребят отпускает напряжение. Временно, конечно, приближающиеся всадники – не мишени на стрельбище, но хотя бы первый залп ребята должны сделать спокойно.

– Как только они доедут до красных лент, до них останется сотня шагов. Они выше нас, поэтому целить на два пальца выше. На ста шагах доспех можем не пробить, поэтому бить будем в коней. Целиться в голову всадника, тогда попадете в коня. После первого выстрела, пока они доскачут, мы успеем зарядить еще два раза. Всего выходит почти шестьдесят выстрелов, а их только двадцать два. Перебьем всех!