Стигма ворона

И в то же мгновение страшное черно-золотое веретено оплело Никкаля вместе с лошадью. Змеи сжимались в клубок все туже, и

Эшу даже показалось, что он слышит хруст ломающихся костей.

Кровь бросилась парню в лицо, руки похолодели.

Ник?..

Не может быть! Он не мог так погибнуть!..

Незнакомец пришпорил своего уродливого коня. Алая вспышка рассекла густеющую вечернюю синь, и змеиный клубок вдруг разлетелся в стороны кровавыми лохмотьями.

Вместо Никкаля на бесформенной мертвой туше стоял кто-то другой. Или что-то другое.

Оно напоминало огромного черного паука с парой человеческих ног и лицом…

— Отдай то, что украл у меня! — ревел чужак, выхватив из ножен тяжелый полуторник. — Он мой!.. Это я нашел его первую часть!

— Зато все остальное избрало меня, а не тебя! — раздался ответ Ника.

Эш выхватил стрелу.

Возможно, достаточно только отвлечь врага, чтобы Ник смог нанести решающий удар.

Но для этого нужно доверять коню и бросить повод.

— Давай же, не подведи, — прошептал Эш, натягивая тетиву.

Дуга лука скрипнула, пружинисто выгибаясь.

Но мерин, почуяв свободу, резко дернулся, и стрела, пропев в воздухе, улетела в озеро.

— Полудурок!.. — прошипел Эш.

А почерневший Никкаль рванулся к чужаку, прямо под его лошадь.

Бросок был молниеносным. Миг — и сверкающий клинок мягко вошел в брюхо. Многоногий уродец рухнул на колени, сбросив седока наземь.

Но тот не упал. Он мягко, по-звериному приземлился, а вокруг противников зашевелилось новое змеиное кольцо.

— Сдохни! — рявкнул Ник, бросаясь на своего врага с мечом в руке.

Но тот оказался проворней.

Полуторник с хрустом и треском вонзился Никкалю в грудину. Ник схватился руками за клинок и медленно осел на траву. А великан с остервенением проталкивал меч все глубже. Потом, схватившись за рукоять двумя руками, резко вырвал оружие из груди поверженного и вонзил снова, уже в основание шеи.

Глядя на это, Эш будто ощутил движение холодной стали в своем собственном теле.

Ник все еще был жив. Он хрипел, бешено вращая красными угольками глаз, но это уже не имело никакого значения.

Теперь все было кончено.

Парень развернул своего полудурка-мерина и с размаху хлестнул его по крупу ладонью.

Конь рванулся вперед.

В сумерках Эш искал силуэт Дария, но тот будто сквозь землю провалился.

Быстрее! Он не мог слишком далеко уехать!

Запах битвы стремительно таял. Обернувшись, Эш уже с трудом мог различить место сражения.

Но вскоре опять запахло кровью.

Дар?..

У Эша все оборвалось внутри.

Нет. Нет-нет-нет, только не это!

И тут он увидел на земле разрубленного на части полоза.

Изумленно Эш окинул взглядом место битвы. Судя по тому, как далеко друг от друга валялись некоторые обрубки, битва здесь была жестокая.

То, что Дарию удалось убить такого монстра без помощи стигмы, казалось невероятным. Но удалось ли ему самому уцелеть?

Наконец, Эш услышал слабый плеск воды, и вскоре увидел коня, увязнувшего по брюхо в трясину. А рядом с ним Эш, наконец, разглядел силуэт Дария. Он стоял, сливаясь в сумерках с толстым черным стволом мертвого дерева. Упираясь коленом в землю, он пытался подтянуть животину к себе за повод.

Слава акадам! Живой…

— Ник погиб! — крикнул ему Эш. — Уходить надо!

Дарий услышал, поднялся. Он был весь грязный, мокрый и перепачканный кровью.

— А этого-то как вытаскивать будем?

— Чтобы его вытянуть, нужно еще штук пять тебя или десяток меня, и очень много свободного времени! Поехали на одном!

Эш остановил своего мерина. Дарий запрыгнул Полудурку на круп, и они поспешили прочь.

Конские копыта мягко застучали по траве, время от времени задевая по воде. Эш напряженно прислушивался, пытаясь понять, есть ли за ними погоня, но ничего подозрительного до его чутких ушей не доносилось.

Примерно через полчаса он перевел мерина на быстрый шаг.

Тучи мошкары и комарья закружили над ними, как босяки над бесплатной трапезой, выставленной зиккуратом в праздник.

Эшу вдруг подумалось, что все-таки чужак вряд ли станет их преследовать среди ночи, да еще в таком месте.

Никкаль был ему нужен, чтобы отнять стигму духа. А какой ему прок от Дария с Эшем?..

— Сильно досталось?.. — хмуро спросил Эш, взглянув на разодранное колено приятеля.

— Ну как сказать, — хмыкнул Дар. — Отбил, конечно, все на свете. Но лучше жить с отбитым задом…

— Я не про то, — перебил его Эш, оборачиваясь. — Я про тварь, которую ты убил.

— Да нет, мне повезло. Пара царапин. А ты на дорогу бы лучше смотрел — приедем сейчас куда-нибудь в трясину…

Эш фыркнул.

— Думаешь, что я в такой темноте дорогу разглядываю? Я давно наугад еду.

— Да это понятно, — проворчал Дарий. — Но вслух произносить все равно было необязательно.

Эш улыбнулся и развернулся к дороге лицом.

Мерин ступал устало и расслабленно. И это был добрый знак: значит, он тоже не чует опасности.

— Слушай, Дар… Что мы дальше-то делать будем? — спросил он.

— Давай сначала отсюда живыми выберемся, а потом уже планы строить начнем…

— А ты помнишь, как назывался город, в который мы ехали? Ник говорил…

— Шамас. Но не уверен, что нам стоит туда ехать.

Эш помолчал.

— Ника жалко, — сказал он, наконец. — Честным человеком был. Порядочным.

Дарий усмехнулся.