Стигма ворона

— Вообще-то этот честный человек был нашим тюремщиком, ты не забыл?

— А еще он был мне собратом!

— Да, я понял. Собратом, который вез нас на передний край, — невозмутимо, почти холодно парировал Дар. — Чтобы мы или кончились там, или стали, как он сам — цепными псами на границе. Разбирали «мясо» и поставляли свежих «мотыльков». Ты пойми меня правильно: я на него не в обиде. У смертников вообще все перспективы так себе, и нам досталась еще далеко не самая худшая. Но и горевать по Никкалю я не стану. Правда, погиб он действительно как-то не вовремя…

Слова Дария звучали логично и разумно, однако слушать их Эшу было неприятно. Не смотря ни на что, Ник ему нравился. И

И потому он сменил тему.

— Вообще странный край, — сказал Эш.

— Это точно, — согласился Дарий и сплюнул в сторону попавшего в рот комара. — По сути, здесь кто угодно может получить силу дикого духа. Что воин, что какой-нибудь паршивый головорез. И при таком раскладе у меня возникает вопрос, кто же является здесь большей проблемой, дикие духи или стигматики? А то вон вышел какой-то неведомый смерд из тины болотной и уложил в два счета опытного воина, официального представителя власти прокуратории. Как это возможно?

— Если ты сейчас про убийцу Ника, то есть у меня подозрение, что он не совсем смерд из тины болотной, как ты сказал, — ответил Эш, присматриваясь к меняющемуся поведению коня. Тот жадно втягивал воздух ноздрями, подергивая чуткими ушами. — Я слышал обрывки их разговора. Похоже, они бывшие соратники.

— Ты серьезно?.. — изумленно переспросил Дар. — То есть здесь не просто головорез может оказаться носителем стигмы, но еще и воин может оказаться головорезом?.. Одуреть можно. Здесь вообще кто-нибудь что-нибудь контролирует?..

— Я сказал — похоже. Но не уверен. А вообще мой Полудурок что-то нервничать начал…

— Эш… — изменившимся голосом позвал его Дарий. — Смотри-ка… — проговорил он, указывая рукой на зеленоватый огонек, вспыхнувший в стороне.

Через мгновение свечение вдруг погасло, и тут же вспыхнуло с другой стороны.

— Просто огни, — ответил Эш. — Ты что, никогда не бывал ночью на болотах?

Дарий хмыкнул.

— Ты так удивляешься, будто все на свете только делают, что по ночам в болоте гуляют. Я, к примеру, в первый раз такое вижу. Так что за огни такие?

Эш пожал плечами.

— Просто огни — и все. Светятся, как светлячки, а потом гаснут. Больше ничего не делают.

— И откуда они берутся?..

Эш обернулся на Дария и взглянул на него с таким выражением лица, будто тот спросил какую-то невиданную глупость.

— В смысле? Они просто есть — и все. Как косточка в вишне.

Дарий расхохотался.

— Да уж, любознательность твоя весьма избирательна. Как ты там сказал? Просто есть — и все?.. Отличная фраза. Правда, я теперь здорово сомневаюсь, точно ли ты на мысе воспитывался, а не в зиккурате.

Эш обиженно прикусил губу.

Сейчас Дарий почему-то напомнил ему Аварру, и ему это не нравилось.

— Ну тебя, — буркнул он. — Я знаю только, что крестьяне их боятся. Они говорят, что это девицы утопленницы, погибшие в топях, себе женихов ищут. Только чухня это все. Нет никаких девиц, свечение только…

— А ты проверял? — хитро спросил Дарий. — Вон, кстати, еще два огонька зажглось…

— Тихо как-то стало, — заметил вдруг Эш. — Ни лягушек, ни шелеста.

— Откуда шелесту взяться — ветра же нет совсем.

— Да, ветра нет. И гнуса тоже. Странно как-то…

Он окинул взглядом окружавшую их тьму, всматриваясь в очертания редких деревьев и в серебряные блики на воде.

Ночь выдалась темная. У тонкого новорожденного месяца еще не хватало сил, чтобы в достаточной мере наполнить землю своим призрачным светом. Зато звезды казались крупнее и ярче обычного. Великое копье, сложенное из восьми звезд, указывало слева направо, впереди зловеще сиял крест созвездий Орла. А прямо под ним, загораживая собой дымно-белую россыпь тянувшегося до самой земли Плаща Великой Матери, виднелись черные силуэты, похожие на высокие прямые стволы сосен. И росли они как-то странно — в ряд, на равном удалении друг от друга.

Неприятная догадка осенила Эша.

— Слышь, Дар… — проговорил он, не сводя внимательных глаз с проступающих во тьме очертаний. — По-моему, мы едем прямо к развалинам, мимо которых проезжали вместе с Ником.

— Древние стелы?.. — озадаченно переспросил Дарий.

Эш придержал коня.

— Да. Если я не ошибаюсь. Сам приглядись — воон там маячат.

— Да твою ж… — выдохнул Дарий.

— Я думаю, дальше идти нельзя, — твердо заявил Эш. — Ни зги не видно, и место вокруг гиблое. Хватит нам смерть за бороду тянуть…

Протяжный гортанный вой заставил его умолкнуть.

Мерин всхрапнул, явно желая броситься прочь от новой угрозы, но Эш только крепче натянул повод.

На этот раз конь подчинился и остался стоять на месте, переминаясь с ноги на ногу.

Вой повторился, и Дарий недолго думая поддал коню, чтобы поскорее двинуться вперед, но уверенные руки Эша продолжали удерживать Полудурка на месте.

И вместо того, чтобы броситься наутек, Эш развернул мерина лицом к опасности.

— Ты что творишь?! — рассердился Дар. — Поехали, пока нас волки не сожрали!

— Боюсь, это не волки, — проговорил Эш.

— Чего?!