Стигма ворона

Едва он поднял ноги, как на их месте уже клацнула волчьими клыками уродливая голова монстра.

Зверь от разочарования заворчал, опустился на лапах, прижимаясь брюхом к земле, а Эш, выпрямившись, выхватил еще одну тяжелую стрелу и прильнул спиной к стволу.

Ну, держись, тварь.

Он натянул тетиву, неловко упираясь в оказавшееся под локтем облако из ветвей и листвы и снова выстрелил.

Но зверь оказался быстрее. Он бросился к стволу, и стрела глубоко вошла ему в загривок. Тварь снова взвизгнула, подобралась и прыгнула.

Одержимая зверюга ловко зацепилась когтями за ствол и рывком подтянула себя наверх. От неожиданности Эш отшатнулся, потерял равновесие и неловко ухватился за оказавшуюся под правой рукой сухую ветку. Она предательски хрустнула и обломилась, и Эш едва успел сгруппироваться, чтобы не выстелиться на корнях, как трофей охотника.

Ударившись оземь, Эш отскочил в сторону. А следом за ним с дерева спрыгнула тварь.

Парень выпустил лук из руки и схватился за нож. Лопатка горела под кожаной безрукавкой, но сейчас не было времени задумываться об этом. Так же, как и о том, что человек не может быть быстрее одержимого зверя, и шанс на удачный исход слишком мал, чтобы на него рассчитывать.

Все это не имело никакого значения.

Для Эша весь мир вокруг будто перестал существовать. Его тело звенело от напряжения, и сейчас он отчетливо ощущал каждую связку и каждую мышцу. Мыслей в голове не осталось, только инстинкты. В это мгновение он сам был скорее зверем, чем человеком.

И став зверем, Эш перестал ощущать себя добычей. Он стал хищником.

Тварь, опустив голову, зарычала, готовясь к броску. Стрелы в окровавленной шерсти покачивались от глубокого дыхания.

Рывок!

Эш отскочил в сторону, стараясь ухватить зверя за загривок и придавить к земле, но волк выскользнул, оставив у него в ладони только клок вонючей шерсти. Извернувшись, тварь бросилась к ногам Эша, норовя вцепиться в бедро, но парень со всей силы пнул ее, отбросив на шаг назад. Зверь истошно взвыл, припав на лапы, и тут же рванулся на своего смертельного врага, клацая ощерившейся пастью. Сильно оттолкнувшись задними лапами, монстр прыгнул Эшу на грудь, сбивая того с ног.

Парень только и успел, что выставить свободную левую руку, упираясь в шею твари под челюстью.

Клыкастое уродливое лицо монстра нависло над Эшем. А парень, стиснув зубы, старался выдержать натиск. Колчаны, оставшиеся на спине, сильно мешали и причиняли боль, пальцы одеревенели, рука на горле волка ослабевала с каждой секундой и начинала непроизвольно дрожать…

Изловчившись, Эш развернул нож, прижатый увесистой тушей к земле, и всадил его в брюхо.

Горячая влага, хлынувшая из-под ножа, обожгла Эша.

Зверь захрипел. Он упорно тянулся к лицу врага, обдавая того смрадным дыханием и роняя белую пену с губ. Парень рывком протащил воткнутый в брюхо нож, вскрывая внутреннюю полость. А потом протолкнул свою руку в горячую влажность распоротого живота и, схватившись внутри за что-то скользкое, дернул на себя.

Монстр истошно взвыл, задрав голову, и дернулся в сторону, волоча за собой красно-белые кровавые ленты.

Он сделал всего несколько шагов и тут же рухнул на землю, судорожно подергиваясь.

«Прими…» — услышал Эш незнакомый шепот. — «Позволь…»

«Убей его! Убей ножом, сейчас!..» — прохрипел ему на ухо ворон.

Спешно осмотревшись, Эш понял, что потерял нож. Может быть, даже внутри одержимой твари.

Он подскочил к волку, но взгляд зверя уже померк.

Вытянув лапы и оскалившись в небо, монстр издох.

«Опоздал…» — с разочарованием в голосе проговорил ворон.

Эш, тяжело дыша, на подгибающихся ногах отошел от туши и сел на пригорок. Он посмотрел на свои руки — они непроизвольно дрожали, как если бы Эш все еще сжимал ими горло жуткой твари. И безрукавка, и штаны были перепачканы кровью.

Он справился.

Ему удалось победить одержимую тварь.

Как это вышло, Эш и сам не понимал.

— Ты ускорил меня, — сделал он вывод вслух, обращаясь к своему духу. — Ускорил, и сделал сильнее, потому что каким бы соловьем не заливался ворон, а шкуру свою ему все-таки жаль! И это ты моей рукой вспорол ему брюхо, и…

«Нет», — прервал его монолог ворон.

И, похоже, сейчас он не шутил и не издевался.

— В смысле?.. — насторожился Эш. — Что именно «нет»?

«Я не усиливал тебя. Тебе повезло встретить хилого духа, а ты и того умудрился упустить», — прохрипел ворон.

Эш глянул на себя через плечо. На месте стигмы зияла приличного размера прожженная дыра.

— А это тогда откуда?

«Обзор расширил. Интересно было посмотреть…»

Парень крепко выругался и сплюнул в сторону с досады.

— Да пошел ты! Интересно, говоришь? Смотреть, как он к глотке моей тянется?!

«Нет, не то. А вот это…»

Эш снова услышал треск кустарника, огромная черная тень легла на молодую траву.

Юноша повернул голову, и увидел темно-коричневую громаду, движущуюся на поляну. Мгновенно встрепенувшись, Эш вскочил на ноги.

Проклятье, у него ведь и нож неизвестно где, и лук лежит далеко. Эша так потрясло сражение с волком, что он позволил себе расслабиться. И вот теперь он оказался безоружным.