Стигма ворона

Хотя вряд ли оружие, что у него имелось, могло хоть как-нибудь навредить тому, кто через минуту вальяжно вышел на поляну.

Это был боров.

Никаких лишних ног, уродливого лица вместо морды или еще чего-нибудь отвратительного и противоестественного у него не наблюдалось. Если, конечно, не считать того, что зверь в холке был выше Полудурка раза в полтора.

При виде этой твари у Эша рот открылся.

Боров внимательно посмотрел на человека маленькими красными глазками, ухая и пыхтя, приблизился к туше убитого волка. Понюхав, кабан потоптался по нему, время от времени поддевая пятаком.

А потом он направился к Эшу.

«Стой спокойно, — подсказал ворон. — Просто хозяин владений пришел взглянуть, что здесь творится.»

Парень замер. На висках и на лбу у него выступила испарина. Боров подошел к нему почти вплотную, шумно втягивая воздух двумя тоннелями в плоском и влажном носу.

Казалось, он изучает Эша.

За эти несколько минут парень вспомнил всю свою жизнь. Все, что он успел пережить, и чего не успел. Влажные капли одна за другой сползали у него промеж лопаток. Между тем гигант тщательно обнюхал Эшу лицо, потом — окровавленные руки. И неспешно направился прочь.

— Нужно на всякий случай завести себе сменные штаны, — пробормотал Эш.

Первым делом он подобрал лук. Потом подошел к волку и оценивающим взглядом осмотрел его шкуру. После кабаньих копыт она была безнадежно испорчена. Опустившись на корточки, парень отыскал в его внутренностях свой нож, тщательно вытер о траву и убрал в ножны.

Мерин жалобно заржал, напоминая о себе хозяину. Эш подошел к Полудурку и с улыбкой погладил его по шее.

— Что, перепугался?

Мерин ткнулся мягким носом Эшу в плечо, подставляясь под ласку.

— Ладно… Будет тебе. Все живы, и все хорошо…

Он невольно покосился в ту сторону, куда ушел гигант.

— … Поедем-ка, приятель, отсюда…

И они отправились прочь с проклятой поляны.

Мерин резво перебирал ногами, пофыркивая — он учуял неподалеку воду, и понес хозяина прямо к ней.

Эш не возражал. Ему самому сейчас больше всего на свете хотелось напиться и отмыться.

Полудурок безошибочно отыскал в густых зарослях спуск к воде, и Эш очутился на берегу лесного озера.

Здесь он хорошенько отмылся, вычистил одежду и подбил утку, потому что желудок уже жалобно мяукал и урчал. Нарезав мясо птицы широкими полосками, Эш поджарил их на костре и проглотил, не дождавшись, пока они до конца приготовятся.

Растянувшись на спине, довольный, он смотрел на клочковатые облака и думал о том, что все не так уж и плохо.

С полным желудком вообще многие проблемы начинают казаться проще.

Он сумеет перевернуть свои песочные часы. А пока что нужно серьезней отнестись к тому времени, которое у него осталось. Эш не может позволить себе что-то планировать на следующий год, или на зиму.

У него есть только сейчас.

Взобравшись на Полудурка, он направился в город.

Въехав на опустевшую к вечеру рыночную площадь, Эш увидел, что в полку висельников прибыло. В петле висела та самая говорливая женщина, которая сначала нападала на старика, а потом спровоцировала волнение. Судя по запекшейся крови на губах и подбородке, сначала ей отрезали язык, а уже потом вздернули на веревке.

— Весело тут у них, — проговорил себе под нос Эш, проезжая мимо стайки взволнованно шептавшихся женщин.

Он свернул с площади в переулок, и его взгляд обожгло яркое красное платье.

Сначала Эшу показалось, что это Бэл, но уже через мгновение он понял, что ошибся. Красотка в красном явно была старше и полнее, и сейчас она расточала улыбки парочке хмельных ремесленников, которые как бы между делом старались ее приобнять то с одной, то с другой стороны.

Но перед глазами Эша уже отчетливо нарисовалась картинка, которую он не хотел прогонять. Сердце гулко и горячо застучало в груди.

У него ведь есть только «сейчас».

— Эй, красавица! Не подскажешь, как найти дом Бэл?

Женщина повернулась к юноше и улыбнулась, отчего на пухлых щеках появились ямочки.

— А зачем тебе ее дом? Мой куда ближе. И беру я дешевле…

— Погоди-ка, а это не ты вчера утащил ее с площади? — пьяным голосом проговорил один из ремесленников, тучный и длинноволосый.

Профессиональная улыбка исчезла с лица женщины.

— Правда? Это ты был?..

— Уважаю, парень! — протянул второй. — В самом деле, ну что за дикость-то, ну? Ну что это за город без шлюх?..

Слушать их дальше Эшу не хотелось. Он тронул коня, но женщина окликнула его.

— Подожди!

Ловко подобрав юбки, она быстрым шагом подошла к Эшу.

— Езжай по этой улице прямо, возле питейной «Веселая кружка» сверни направо. Там будет дом с балконом и красными занавесками. Нижний этаж занимает Бэл.

— Спасибо.

— Тебе спасибо, — улыбнулась женщина. — Мало кто из мужчин не постыдился бы заступиться за нашу сестру. Доброй тебе ночи.

— И тебе, — ответил ей Эш, и поспешил по указанному ею пути.

Отыскав нужный дом, он оставил мерина у коновязи на углу, за питейной. Потом решительным шагом вернулся к крыльцу и, не давая себе времени на колебания, взбежал по ступенькам и постучал в двери.

Но открыла ему не Бэл, а молоденькая светловолосая девушка в скромном сером платье и белом переднике.