Стигмата

        Хосино помогла ей надеть шлем, застегнув его вокруг воротника. По краю зрения Фон пробежали символы и сообщения об интеграции нового устройства с её виртуальным интерфейсом. Без соединения с бортовым ИИ истребителя шлем был инертен, перебирая на себя только функции связи.

        Непрозрачное забрало было сдвинуто на макушку шлема. Прозрачный визор был убран. Если скафандр подчёркивал её фигуру, прижимаясь к ней максимально тесно, то её голова, наоборот, казалась в шлеме непропорционально большой.

- Твоя очередь. - сказала Фон, обернувшись к Айше. Та кивнула и протянула ей свой шлем.

        Её руки больше не тряслись, отстранённо заметила она, возясь со шлемом Айши. Та стояла неподвижно, сведя вместе руки и закрыв глаза, пока Фон застёгивала шлем на её шее. С последним щелчком Айша открыла глаза и посмотрела на неё.

- Готово. - ответила ей Фон и похлопала ведомую по плечу. - Ну что, лейтенант Хосино?

- Всегда готова, патрон! - браво ответила Айша и выставила вперед кулак. Фон дотронулась до него своим.

- По машинам. - мягко сказала она и обернулась. Её одежда была в беспорядке разбросана по лавке — куртка, комбинезон, обувь, нижнее бельё. Фон наклонилась, нащупывая комбинезон, и подняла его за воротник. На шее блестнули петлицы: две вертикальные золотые полоски на чёрном поле, окружённые золотым кантом.

         Капитан . Она никогда не думала, что её звание окажется настолько пустым звуком.

- Лукреция. - сказала она вслух. Справа возникло окно исходящего вызова.

- Все готовы. - сообщила Джованелли без предисловий. - Предполётные проверки завершены, ждём команды.

        Фон оглянулась. Хосино поймала её взгляд своими голубыми глазами и кивнула.

- По машинам. - скомандовала Фон. Резко развернувшись, она вышла из пустой раздевалки, вслед за Хосино. Свет погас за её спиной, стоило ей переступить порог.

        Эскадрилия ждала её в ангаре. Шестнадцать человек, шестнадцать истребителей — серо-белых монстров, выставивших вперед острия пушек. Её пилоты обернулись ей навстречу, когда она вошла в ангар. Лукреция была среди них.

- Я же сказала, по машинам. - с показным недовольством пробормотала Фон. Среди пилотов раздались смешки.

        Она вздохнула и остановилась, повернувшись на каблуке.

- Я знаю. - сказала она. - Мы никогда не делали ничего подобного. Разве что на учениях, но кто когда в последний раз видел учения?.. - новые смешки, и Фон усмехнулась в ответ. - Но всегда есть первый раз.

        Она обвела свою эскадрилию взглядом и ощутила холод, снова разливающийся по её жилам. Сейчас она поведет их в неизвестность. Шестнадцать человек, за годы своей службы сделавшие хорошо если два-три боевых вылета. В ВКС Марции этого — и хороших результатов на учениях — было достаточно, чтобы попасть сюда, на Кафу, курортную планету, где не служба, а аугурийский Новый Год. Ведь ничего не могло случиться. Марция ни с кем не воевала.

        А теперь война пришла к ним. И ей, Фонделине Крочесни, придётся повести их на неё. На верную смерть, потому что ни они, ни она сама, никогда не делали ничего подобного. Не взлетали с оккупированной планеты навстречу небу, в котором хозяйничали вражеские корабли. В мирах Промежутка, на экспедициях ВКС, противник всегда уступал марцианским силам — качественно, а иногда и количественно.

        В мирах Промежутка они не воевали с Вавилонией. С огромной империей, раскинувшейся между звёздами галактического рукава и из года в год пожиравшей окраинные системы — новые «государства» для вавилонского Содружества. С Вавилонией, ставшей арсеналом свободной Галактики две сотни лет назад, когда бушевала Великая Галактическая война.

        С Вавилонией, объявившей войну Марции.

        Фон сжала кулаки. Сглотнула, прогоняя подступивший к горлу ком. Она больше не могла сдать назад. И тем более не могла ничего изменить.

        Она могла только надеяться, что им повезет.

        Не самое логичное поведение для офицера.

- Поэтому мы вылетаем. - резко сказала она. - И покажем им, на что мы способны. Покажем, что зря они связались с Марцией! Кто со мной?!

        Над ангаром прокатился громкий одобрительный возглас. Пятнадцать пар глаз смотрели на неё, и Фон почувствовала, что они горят огнём. Что они готовы пойти за ней.

        Это было безрассудно. И именно поэтому они были готовы.

- По машинам! - выкрикнула Фон.

        Именно поэтому им плевать на то, что их ждёт, подумала про себя она.

- Мария! - крикнула она, вызывая Скьяффино, шагая к ожидающему истребителю. Её рука расставляла пометки в возникшем перед ней предстартовом листе. - Челноки?

- Завершаем эвакуацию. - ответил в наушниках голос каплея. - Будем готовы через три.

- Что на локаторах?