Стигмата

- Транспорты выезжают на стартовые позиции в шахтах, - отозвалась Скьяффино; в углу виртуального интерфейса возникло лицо капитан-лейтенанта. - Но у нас есть проблема.

- Какая проблема? - бросила Фон, разворачиваясь в воздухе. Под ней бежала посадочная полоса; огни разметки неровно мигали внизу.

- Капитан-лейтенант Юсупова и её люди не прибыли на борт. - ответила Скьяффино, и Фон похолодела. - Наши действия?

- Готовьтесь к старту. - проговорила Фон. - Я разберусь. - Скьяффино в окне интерфейса кивнула и исчезла, и Фон нырнула в тактическую сеть, охватывавшую персонал гибнущей авиабазы: - Юсупова!!  Севгиль! Где вы?!

- Здесь. - координаты вспыхнули в сети, и Фон развернулась. Только приблизив фокус, она сумела разглядеть россыпь крошечных зелёных силуэтов у забора на дальнем краю базы — там, где плато переходило в горный склон, укрытый вечнозелёными лесами. Сторожевые системы там были интегрированы прямо в деревья и их корни.

- Севгиль! - выкрикнула Фон. - Не глупи!

- Я остаюсь, госпожа капитан! - отозвалась та. - Это моя планета! И я её не брошу!

- Ты с ума сошла?! Как ты собралась воевать с вавилонянами?! В одиночку?!

- Это моя планета. - твёрдо повторила Юсупова. - Этого мне довольно.

        Фон замолчала. Великие предки, думала она: она же действительно собирается воевать с ними. Партизанская война всё ещё оставалась возможной: планеты были большими, а спутники могли разглядеть многое, но не всё — особенно если не знали, где искать. Но успешная партизанская война была возможна только с помощью извне — тот же Промежуток был просто заполнен соломанским и вавилонским оружием.

        А у Юсуповой и её людей не было даже бронекостюмов.

- Улетай, Крочесни. - сказала Юсупова. - Скажи Марции, что мы остались здесь. Что мы ещё сражаемся. Мы будем ждать.

         Вам придётся ждать долго, кисло подумала Фон. До остальной галактики доходили только слухи о зверствах и военных преступлениях каждый раз, когда неустанно расширявшаяся Вавилония регулярно подавляла восстания в «государствах» своего Содружества, громко объявляя случившееся своими внутренними делами. Свободного доступа к вавилонскому пространству не было; не было и доказательств.

        Ничего, что стоило бы нарушения статус-кво.

- Я скажу. - вслух пообещала она. - Удачи, Севгиль.

- Врежь им. - сказала Юсупова, не уточнив, кого имеет ввиду — вавилонян или командование ВКС Марции. - Удачи, Крочесни.

        Зелёные силуэты вдали пришли в движение, один за другим исчезая за забором. Руки Фон сжались в кулаки. Их звания и должности были чересчур разными для настоящей дружбы, но Севгиль Юсупова была хорошей знакомой — одной из немногих за пределами узкого круга пилотов-истребителей.

- Скьяффино. - сухо сказала Фон; окно виртуального интерфейса распахнулось вновь. - Стартуйте.

- Вас поняла. - кивнула каплей. - Транспорты на позициях, начинают подготовку к отрыву. Приём.

        Фон свернула окно связи и переключилась на канал эскадрилии. Отдалённо она ощущала удары снарядов и энергетических шпуров, размазывавшихся по полю фронтального щита. Вавилоняне пытались отстреливаться, не причиняя истребителю ни малейшего вреда: фронтальный щит был достаточно мощным, чтобы отразить попадание из главного орудия другого истребителя. Даже противовоздушной артиллерии было бы сложно потягаться с ним.

- Всем Герберам внимание, говорит Гербера-Ведущая. - сказала она. - Готовность к взлёту.

***

        Тактическая сеть была в полном хаосе.

        Лейтенант Хяакоони стоял и смотрел, как марцианская авиабаза взлетает на воздух вокруг него. Его руки — блестящие чёрные мускулы и броневые щитки бронекостюма — мёртвой хваткой сжимали гравивинтовку; но он так и не мог поднять её.

        Во что было стрелять? Что он мог ей сделать?

        Со стороны регулярных подразделений то и дело вспыхивали одинокие лучи противотанковых энергетических установок — крошечные и незаметные по сравнению с ослепительными выстрелами главных орудий истребителей. Сами истребители словно не замечали их. Хяакоони не был даже уверен, стреляли ли они по ним, или просто рядом — но, согласно тактической сети, регуляры несли потери. Даже его отряд понёс потери!

        Кто-то схватил его за плечо. Хяакоони обернулся, вскидывая винтовку; но это оказалась всего лишь фельдфебель Турууне.

- Юухаани! - выкрикнула она. - Надо убираться отсюда! Скорее!

        Хяакоони хотел было ответить ей, но слова замерли в горле, так и не сформировавшись: из пусковых шахт взлетали широкие серые туши тяжёлых транспортов. Турууне обернулась вслед за его взглядом.

- Они убегают. - проговорила она и обернулась к нему: - Они убегают!