Стигмата

- Продолжайте наблюдение. - проговорила Фон. - Нужно больше данных. Приблизительные траектории у них вроде с нами не пересекаются. - на такой дистанции, да ещё и по показаниям не самого точного гравилокатора, понять было сложно. Палец Фон ткнул в клавишу на рукоятке: - Фотиния-Один, Фотиния-Один. Говорит Гербера-Ведущая. Приём.

- Гербера, это Фотиния-Один. - ответил чуть искажённый шумами голос Скьяффино; последовала короткая пауза, и Фон почувствовала нащупавший её истребитель луч коммуникационного лазера. - Все транспорты успешно заняли орбиту, скорость плюс пять метров в секунду относительно вас. Приём.

- Начинайте манёвры для варп-прыжка. - приказала Фон. - Координаты вы знаете.

- Есть. - ответила Скьяффино. Фон переключилась обратно к эскадрилии:

- Гербера-Три, - скомандовала она. - Риччени, ты и твоё звено — с транспортами. Если противник последует за вами — задержите их и уведите подальше. Как поняла, приём?

- Гербера-Три, вас поняла, Ведущая. - откликнулась Риччени. - Ребята, приём?

- Гербера-Одиннадцать, вас понял.

- Гербера-Двенадцать, вас понял.

- Гербера-Тринадцать, вас поняла.

        Четыре истребителя — третье звено эскадрилии — оторвались от строя, вспыхнув маневровыми двигателями, и скользнули ниже по орбите, уравнивая скорость с транспортной эскадрилией. Пять метров в секунду было проще простого добрать на маневровой тяге. Фон обернулась к остальным:

- После того, как транспорты уйдут, - продолжила она, - ждём несколько минут, после чего прыгаем по моим координатам. Надеюсь, что у гиперперехода нас уже будут ждать.

- А если не будут? - спросил Фиетта, Гербера-Четыре.

- То это будет очень плохо. - без обиняков сказала Фон. - Фотиния-Один, доклад!

- Завершаем прогрев варп-двигателя . - доложила Скьяффино. - Эскадрилия перестраивается для прыжка, приём.

- Вас поняла, Фотиния-Один, продолжайте. - Фон снова вернулась к гравилокатору. Вселенная снова предстала изнанкой самой себя; сумерками, где сгущались искривляющие пространство тени звёзд и планет… и пять боевых кораблей, падавших по высокой орбите.

        Не то чтобы орбита что-то значила для боевого корабля.

        Фон снова почувствовала липкий холод в животе. Пока что всё было слишком просто. Корабли вавилонян будто её и не заметили. Никто не попытался сбить их в атмосфере — хвала предкам, зенитные батареи ещё не успели развернуть. Но чтобы никто не пытался перехватить их сейчас…

        Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Фон перевела взгляд на отметки транспортной эскадрилии и зависшие над ними зелёные ромбы третьего звена. Истребители, как и все аппараты на реактивной тяге, были невидимы для гравилокаторов; но стоит транспортам уйти в варп, как их позиция будет видна всем. Пузырь искривлённого пространства, создаваемый варп-двигателем, будет виден гравилокаторам уже спустя секунды после прыжка, когда сам корабль будет уже на другом конце солнечной системы.

        В догонялки с варп-двигателями можно было играть вечно — по следу от пузыря можно легко просчитать вектор и скорость прыжка, а значит — и предполагаемую точку выхода. Но прибыть в эту точку преследователь мог только гораздо позже первого корабля.

        Для истребителей, лишенных возможности легко избавляться от избыточного тепла, играть в такие догонялки было сложнее. Но на пару-тройку прыжков, думала Фон, их должно было хватить.

        Она надеялась на это.

- Капитан! - Фон обернулась и застыла, увидев в тактической сети новые отметки. - Вражеские истребители, восемь часов к надиру, стартуют… выходят из-за планеты!

- Вижу. - космос расчертили новые траектории; шесть, восемь… двенадцать, шестнадцать истребителей. Целая эскадрилия, машинально отметила Фон. Пока что они были ещё далеко, но судя по их ускорению, - она переключилась на инфракрасный спектр, - это не было проблемой.

        Для них.

- Всем Герберам. - сказала она, чувствуя, как в животе копошится страх. - К нам на перехват движется вражеская эскадрилия. Шестнадцать истребителей. Мы должны задержать их.

        Вот и оно, отстранённо подумала она. Здесь они и умрут.

- Перестроиться для удара. - закончила она. - Скьяффино!

- Готовы к прыжку!

- Готовы к прыжку. - добавила Риччени. - Удачи.

        Маршевые двигатели готовы к выходу на полную боевую мощность. Проектор фронтального щита к бою готов. Главное орудие к бою готово.

        Фон сжала кулаки. Что-то в её голове отстранённо отметило, что её руки дрожат.