Сто девять (116) Глава 12

взглядом.

- Что-нибудь еще нашел?

Придав фразе будничность, он и не ожидал услышать ответа, но старпом хо-

рошо исследовал здешние развалины.

- Капли масла - вон там, у окна и на стене тонкий слой металлической

стружки, а вот здесь, на подоконнике - угольный след.

- Маниупляторы! - не дослушав Барибалу, простонал капитан. - Эти итаро-

вы машинерии уже повсюду!

Я испуганно заозирался, прекрасно понимая, что мы сейчас здесь абсолют-

но одни.

- Новости все хуже и хуже, капитан, - подытожил старпом, поднимая с пола

небольшую суму, и закидывая ее себе за плечо. - Хром, окружив себя армией

металлических воинов, вероятно, укрылся на Рифте, а мы тыркаемся как сле-

пые котята, не зная, какой сюрприз приготовил нам завтрашний день. Скажу

больше: с таким противником нам не дотянуть и до утра.

Плюнув себе под ноги, старпом медленно пошагал к выходу.

- Получается, истинный виталл сдрейфил?! – крикнул ему в спину капитан.

Старпом остановился в проеме, повернулся и рассудительно заявил:

- Если бы я хоть раз пошел на поводу у страха, меня не оказалось бы в вашей

команде, капитан. Я не собираюсь при виде собственной тени спасаться бег-

ством. Необходимо просто выйти, осмотреться и найти ответ на главный во-

прос.

- Какой? – не сдержавшись, спросил я.

Барибала загадочно улыбнулся:

- На засаленном рукаве Джи есть несколько пометок, благодаря которым без

труда можно понять - мы были не единственными его клиентами. На одной

чаше твои золотые монеты и желание обмануть приезжих, а на другой –

страх перед чужаком с металлической рукой, явившимся на встречу со свои-

ми стальными воинами…

- Так в чем же все-таки вопрос? – теперь уже не выдержал Райдер.

- Вопросы…- Голос циклопа заставил меня встрепенуться и удивленно уста-

виться на вход. – Их масса друзья мои. К примеру: чья встреча должна сего-

дня состояться первой? И если мы шли вторыми по списку, то насколько

раньше она произошла? Но главный из них: догадался ли Хром о том, что

Джи ожидал сегодня не только его?

Лицо Луцлафа выглядело более сносно, хотя на нем продолжали угадывать-

ся следы недавнего приступа.

- Манипуляторов вычислить не так-то сложно. Обычно их запрограммиро-

ванные движения не отличаются многообразием, - осененный внезапной до-

гадкой Барибала незамедлительно поддержал одноглазого.

Циклоп кивнул:

- Именно такой след я и обнаружил неподалеку.

Сразу за полуразрушенными складами, слева от наблюдательной башни,

среди пыли и ярко-красного песка мы увидели крохотные ровные углубления

квадратной формы. След не больше пяти дюймов напоминал гусеничную по-

лосу, которая отчего-то прерывалась и вновь появлялась на расстоянии вы-

тянутой руки. Змейка одинаковых отпечатков на земле тянулась на восток,

уводя нас вглубь заброшенной артели.

- Невероятно, но манипулятор возвращался не на Рифт, а в противополож-

ную сторону, - заметил Барибала.

- Получается, Хром раскинул свою паучью сеть где-то в другом месте, - со-

гласился капитан.

Около мили мы петляли между массивными постройками, походившими на

застывших среди развалин великанов. Среди старой кладки прорывались

крохотные деревца, пучки травы, а из серой основы фундамента тянулись

широкие извилистые трещины. Ряд дымовых труб уныло взирал в безоб-

лачное небо уже не в силах выплюнуть туда парочку густых черных клубов.

След то появлялся, то исчезал среди зарослей кустов, и только зоркий ви-

талл, принюхиваясь к каждому шороху, словно хищник, помогал нам не упу-

стить тоненькую нить.

Наконец мы добрались до огромных цехов, чьи крыши больше напоминали

восточные шатры. Правда, в отличие от изящных построек султов, выглядели

они весьма непрезентабельно: многочисленные стеклянные оконца – разбиты

или заколочены досками, массивные балконы - разрушены, а стены испещре-

ны широкими и мерзкими на вид дырами. Именно здесь мы поняли, что поте-

ряли путеводную ниточку. Гусеничный след оборвался прямо в центре не-

большой песчаной площадки – только высокая кирпичная труба, пара камен-

ных колодцев и мрачная стена вышиной с трехъярусный дирижабль, - ни

единой подсказки.

- Но этого не может быть! – развел руками капитан.

- Может быть Хром научил свои машинерии летать? - предположил Луц-

лаф.

- Но даже птицам необходимо где-нибудь приземляться, - не теряя надежды,

откликнулся старпом, внимательно оглядывая периметр.

- Считаешь полет маниуплятора был не таким длительным? – не без доли

иронии спросил циклоп.

-Уверен. - Барибала внезапно зарычал и резко рванул вправо.

Прижавшись к стене, он отмерил несколько шагов право, затем влево, тща-

тельно осмотрел кладку, и мне показалось, он даже прислонился к ней ще-

кой, словно собирался услышать несуществующее дыхание. Оторвал голову

от камня, поморщился. Затем, его пристальной проверки подверглась труба.

Обнюхав ржавые ступеньки лестницы ведущей к песчано-красной вершине

похожей на шахматную фигуру, наш следопыт видимо и здесь не обнаружил

следов маниуплятора.

- Тебе не кажется, что он сошел с ума? – поинтересовался циклоп.

- По мне, пусть хоть пробует на вкус землю, а отыщет присутствие этого