Сто одиннадцатый

– Ну уж это! – Астроном развёл руками. – Слишком фантастично! Да и белое животное вряд ли с «их» планеты, как вы утверждаете. Вряд ли! Вряд ли!

– Откуда же оно тогда?

– С Земли. Это наше животное неизвестной до сих пор породы. И никаких глаз на отростках у него не было!

– Но их видели!

– Наоборот, никто не видел! Спутали с длинными ушами. И на трупе животного их не было. Проглотили собаки? Очевидная натяжка!

– Если так рассуждать, спорить бесполезно! – пожал плечами Семён Семёнович.

Неожиданно в разговор вступил Фальк.

– Это изображён череп! – сказал он. – И ничего он не может означать, кроме запрещения что-либо делать с двигателем.

– Я также уверен в этом, – поддержал его физик.

– Весьма и весьма спорно, – покачал головой тот же учёный. Хромченко почему-то вспомнил, что этот человек по специальности биолог, словно это обстоятельство могло объяснить его упорство. – Но пусть будет череп. Череп как таковой ещё ничего не означает, он может быть просто заводской маркой. Но даже если вы правы, это не остановит никого из наших учёных или инженеров. Они найдут способ вскрыть этот ящик, вернее, двигатель, если его невозможно просто открыть, и заглянуть внутрь. Можно не сомневаться, что так именно и будет сделано!

– К тому, что вы сказали, следует добавить: если останется куда заглядывать после такой операции, – сказал Фальк. – И кому заглядывать. Это, конечно, так!

– Опасность никогда ещё не останавливала науку, – возразил биолог. – А люди не пострадают ни при каких обстоятельствах. Двигатель, будь он хоть трижды атомным, вскроют без участия людей, автоматами. У нас есть достаточно совершённые автоматы для подобных целей. Впрочем, поживём – увидим! – прибавил он, видимо не желая продолжать ненужный спор. – В конце концов, это не наше с вами дело!

Доктор Фальк ничего не сказал на это. Он молча отошёл в сторону, все с тем же ничего не выражающим равнодушным лицом.

– Меня больше всего удивляет, что им хватило четырех часов на такую трудоёмкую работу, как замена двигателя, – сказал физик. – Это совсем не простая операция, поверьте мне! Снять старый мотор и поставить на его место новый, но не той же конструкции и размеров, – все это должно занять, при самом высочайшем уровне технического развития, во много раз большее время, чем четыре часа.

– Мне кажется, что дело тут как раз и заключается во времени, – сказал Саша.

– Не совсем понял, что вы хотите этим сказать.

– Я ещё сам хорошо не знаю, – смущённо ответил Саша. – Об этом надо подумать. Извините, что вмешался в ваш разговор.

– Каждый имеет право высказывать своё мнение, – улыбнулся физик. – Разве вы никогда не слышали, что от столкновения мыслей, мнений рождается истина!

– Да, вы правы, конечно, – сказал Саша. И против воли, не желая этого, повторил с глубоким убеждением: – Все дело тут именно во времени.

Физик внимательно посмотрел на него, но промолчал. Ему все более и более нравился Саша Кустов, его горячая заинтересованность в разгадке чудес Н…ска.

Пока шли все эти разговоры, полковник Хромченко, стараясь делать это незаметно, наблюдал за Кустовым. Видимо, он пришёл к какому-то выводу.

– Вот что, – сказал он, – давайте отложим все споры до возвращения в город. Вопросов накопилось много. Не знаю, как вы, а я уже промёрз до костей. Да и голоден изрядно. Когда приедем, сообщу вам новость – как мне представляется, очень интересную и важную.

– А что за новость?

– Подождите до Н…ска.

– Хотите нас поинтриговать? – спросил физик.

– Нет, просто не могу сказать сейчас. Потом вы поймёте почему. Поехали, товарищи! Здесь нам больше нечего делать. Будем надеяться, что на этот раз не проскочим мимо Н…ска, – пошутил он.

– А на чем поедем? – спросил физик. – Хватит ли места в других машинах для нас?

– Троих можно устроить, а двум придётся поскучать тут, – сказал Аксёнов. – Недолго! Около часа.

– А что, если попробовать повернуть нашу машину с помощью ваших, – сказал Хромченко, – и протащить между пнями? Расстояние совсем небольшое.

Аксёнов с сомнением покачал головой.

– Три машины легко бы протащили одну, – сказал он, – но боюсь, что пни слишком велики и часты.

– Не пройдёт! – сказал водитель. – Нужен кран.

– Тогда поезжайте и присылайте кран, – решил Хромченко. – А мы, – он указал на водителя, – останемся караулить этот уникальный экспонат.

– Добавьте: бесценный для науки! Я тоже остаюсь с вами за компанию, – сказал физик.

И решительно, точно опасаясь, что ему помешают, направился к «волге», дверцу которой водитель поспешил открыть перед ним изнутри.

– Но, товарищ полковник, вместо вас может остаться кто-нибудь из моих офицеров или я сам, – сказал Аксёнов.

– Нет, остаюсь я! Не будем спорить. Поезжайте и быстрее организуйте доставку сюда крана. О! Что это?!

Крики удивления и испуга раздались со всех сторон. Физик, только что собравшийся сесть в машину, отшатнулся и, потеряв равновесие, упал в снег.

Несколько человек отбежали в сторону, на мгновение поддавшись панике.

И было от чего…

БЕЖЕВАЯ «ВОЛГА» СНОВА ИСЧЕЗЛА!