Сто шагов назад

– Периметр нарушен. Какие-то объекты, вероятно лодки. На расстоянии километра. Три. Нет, две повернули назад, одна движется в нашу сторону.

– Это может быть опасно? – спросила Хлоя.

– Ну вряд ли они пытаются подсунуть нам компактную водородную бомбу, – переключаясь между мониторами, ответил Тийч.

– Не стоит недооценивать потенциальную опасность, – покачал головой командир. – Что там?

– Сейчас дам картинку.

Изображение на экране стабилизировалось и Тийч плавно его приблизил насколько это было возможно.

– Тут метров семьсот, не больше… – бормотал он, – сейчас сделаю крупный план…

Лодка, сплетённая из толстых прутьев какого-то растения, колыхалась на волнах. Посреди неё торчало подобие короткой мачты, а к мачте был привязан человек. Было видно, что это женщина, одетая в какие-то лохмотья, с венком из ярко-красных цветов на шее. Руки её были связаны за спиной и привязаны к мачте, а ноги от ступней до колен обмотаны толстой верёвкой. Больше в лодке никого не было.

– Что за ерунда? – почесал затылок Рэт.

– Ну если я правильно понимаю, это дар богам, – сказал Тийч.

– Каким богам?

– Ну каким… Нам. Когда раньше путешественники на Земле открывали новые острова, местные аборигены принимали их за богов. Вот и эти воспринимают нас точно так же. Подарок нам прислали. Как-то так.

– И что нам теперь с этим делать?

– Ну как что? Принять дар. Она кстати так даже и ничего.

– Она – животное! – сквозь зубы процедила Хлоя. – Как и её сородичи. И ты, Тийч, не слишком далеко от них ушёл!

Тийч весьма натурально изобразил обезьянье уханье.

– Ну и что теперь делать? – повторил свой вопрос Рэт.

Тийч развёл руками. Хлоя отвернулась от экрана и молчала.

– Придётся принимать… подарок… – сказал командир.

– Что значит – принимать? – встрепенулась Хлоя. – Вы что, всерьёз хотите взять на борт это?

– Если мы оставим ее в море, она погибнет.

– А если это существо принесёт с собой какую-нибудь заразу? Тогда погибнем мы все!

– Нет, конечно же полный карантин. Но взять её на борт придётся.

– Разве что Хлоя отправится к аборигенам и убедит их забрать свой дар назад, – съязвил Тийч.

Хлоя обиженно надула губы.

– Так или иначе, мы уже почти вступили с ними в контакт, – сказал командир. – Так что дальше будем действовать по обстоятельствам. Рэт, Тийч, обеспечьте приём… пассажира.

***

Скафандр, хоть и сильно облегчённый, всё равно сковывал движения. Не добавлял оптимизма и тяжёлый ранец за спиной. Пищевые концентраты, вода, аптечка, какие-то инструменты… Марк особо не планировал свой поход – просто воспользовался стандартным аварийным набором астронавта, достаточный для того, чтобы пять-шесть дней просуществовать автономно. Если на планете живут люди, значит, у них есть вода и пища, рассуждал Марк. Правда, неизвестно годится ли всё это для земного человека. Предварительные исследования точного ответа на этот вопрос не давали. Впрочем, Марк не планировал оставаться здесь слишком долго.

Он отдавал себе отчёт, что его исчезновение будет обнаружено сразу же и начнутся поиски. Поэтому Марк отключил маяк в своём скафандре. Однако он знал, что достаточно его снова включить, чтобы его местоположение тут же засекли на «Обероне». Марк так и собирался сделать, после того, как выполнит свою миссию.

Миссию, суть которой он сам очень плохо понимал.

Сначала, забираясь в капсулу, Марк представлял себе всё довольно просто. Вот он приземляется, идёт в посёлок и устанавливает контакт… Но теперь, оказавшись в первобытном лесу, один на один с незнакомым, чужим миром, Марк осознал всю сложность задачи, которую он вознамерился выполнить.

Он расчитывал добраться до деревни часов за шесть-семь, исходя из расчётных координат посадки. Можно было бы спуститься ближе, но Марк не хотел лишний раз пугать аборигенов – падение им на головы огромной железной бочки вряд ли могло поспособствовать установлению дружеских отношений. Однако капсулу подхватил вихревой поток в верхних слоях атмосферы и унёс в сторону, так что время пешей прогулки по джунглям увеличивалось примерно раза в полтора. Даже вдвое, если учесть, что не везде можно идти по прямой, и прибавить остановки на отдых.

Кроме того, идти нужно было через джунгли, которые могли оказаться вообще непроходимыми.

Но отступать было поздно, и Марк пошёл.

В лесу царил зеленоватый полумрак. Толстые тёмно-зелёные стебли, по виду что-то среднее между бамбуком и гигантским папоротником, вздымались высоко в небо. Их верхушки терялись где-то высоко в небе, а корни тонули в густом, невероятно плотном тумане, поднимавшимся на метр от земли. Стоя по грудь в этом тумане, Марк ничего не видел под ногами. Да и самих ног тоже не видел.

Так можно запросто свалиться в какую-нибудь яму, подумал Марк. Он перебрал несколько режимов нагрудного фонаря скафандра и наконец нашёл более-менее подходящий. Луч света, направленный под углом вниз, словно раздвинул туман, высветив покрытую толстым слоем растительных остатков почву.