Стоящий у двери

А где-то там оставался Денис. Близко или далеко, но он был там, за двойными дверями шлюза. Надежда сменялась отчаянием, но Елена была уверена: если Денис жив, она еще увидит его. Готовый на всё только ради одной встречи, он снова придет. Просто ждет… Ждет удобного момента. Непроницаемая холодная сталь все время перед глазами. Нельзя было проситься сюда! И даже Лёшка этого не предвидел, этих мыслей каждую свободную минуту: что там, снаружи?

Проходили дни, ничего не менялось. И оружейник Михаил, с которым как-то нашлись уже общие интересы, не мог ее развеселить. Неизвестность – самое ужасное, что только может быть. А надежды остается все меньше и меньше.

* * *

Будто кто нарочно подбрасывал под ноги хрустящие листья! Но Денис старательно обходил препятствия, при этом влезая головой то в паутину, то в колючие ветки. В противогазе это было не так страшно, поэтому он не соглашался сменить его на респиратор – глаза целее будут. Смотреть во все стороны сразу Денис еще не научился, хоть начал понимать: лес действительно был живым. В том смысле, что ветки, хлещущие по лицу, росли откуда-то, на них иногда висели ягоды, годные в пищу. Если по стеклам не размажутся… Искать их специально пока было слишком сложно. Хотелось быть полезным на охоте. Стас говорил, что помощь от него уже есть, хотя бы для того, чтобы не давать свинье отступить в чащу. Глядя на других, Денис понимал: существует определенная тактика действий, и действительно, не один человек добывает ужин для общины. Быть частью отряда… Это знакомо, это ему нравилось.

Кстати, с чего он решил, что Лесной хозяин – это обязательно старик? Теперь, когда пришлось пройти по лесу не один километр в поисках следов дичи и проверять поставленные ловушки, Денису виделся другой образ: мужчина средних лет, сильный и уверенный. Старик просто не управился бы. Многие километры непроходимой чащи вокруг, только нить железной дороги прорезает ее кое-где… Поглядеть бы сверху!

Он удачно нырнул под колючую ветку с оранжевыми ягодами, не зацепившись «химзой». Дальше путь свободнее. Лесной хозяин может быть гостеприимным. Мягкий мох заглушал шаги, но вот следы на нем нескоро расправлялись. Впрочем, если что, хищник полагается не на глаза, а на нюх, догонит, как ни прячься. И тогда уж придется взяться за оружие.

Шедший впереди Станислав резко наклонился, рука нырнула в мох. Обратно он вытащил ее, обвитую черными кольцами шевелящейся змеи. Денис остановился как вкопанный: он забыл, его же предупреждали о гадюках! Не только ужики водились на болоте. Стас, крепко зажав змеиную голову пальцами одной руки, другой достал нож и срезал шевелящийся клубок пониже кулака. Черное длинное тело медленно сползло обратно в мох.

– Ну что, с собой захватим, или поищем что-то повкуснее?

Он выбросил голову подальше и повернулся к Денису. Тому даже представить себе подобный ужин было противно, и он помотал головой.

– А я возьму. Она вяленая так ничего себе… Съедобная.

– Что там у вас? – Юрий с Анастасией остановились впереди, поджидая отставших.

Станислав поднял змею и намотал на локоть. Женщина закрыла глаза ладонью:

– Фу! Какая гадость…

– Да ладно, мы ж тебе и не предлагаем! – засмеялся Юрок. – Самим мало.

Для охотников в лесу было темновато, но Денису ночь казалась светлой: летом небо долго оставалось синим, постепенно угасали цветные пятна заката. Комариный гул становился все тише, да и сквозь густые заросли не продрался бы никто, кроме человека. Комар на колючках и останется. Две ловушки были пусты. Оставалось проверить еще несколько. Неужели змея – это всё, что они принесут домой сегодня?

Поляну никогда не пересекали напрямую, обходили, держась поближе к деревьям. Так и в городе сталкеры не ходят посреди улицы. Трава под ногами мягко пружинила, только мошкара вылетала из нее. К счастью, мелкие насекомые могли сколько угодно шебуршать по комбинезонам – не прокусят.

Денис не услышал звука. Наоборот, звуки вдруг заглохли для него, будто позади развернули толстое одеяло, отгородив от остального пространства. Инстинкт заставил броситься на землю, над головой что-то пронеслось, слегка коснувшись спины. Сильным ветром прижало к лицу траву. Убрав ее рукой, Денис увидел впереди тень, снова взмывающую к небу.

– Воздух! – подал он сигнал тревоги, а, поднявшись, никого не увидел. Трое охотников слились с темной чащей, а ему еще только предстояло добраться до дерева. За толстым стволом сосны он будет в безопасности.

Сова разворачивалась быстрее птера – глухо ухнув, налетела снова. Денис неловко завалился на бок, пытаясь уклониться. Промелькнули острые когти и огромные желтые глаза… Стрела свистнула поверх его головы и, пробив насквозь крыло, заставила сову кувыркнуться в воздухе. Хищная птица приземлилась на поляну и запрыгала прямо к нему. Денис ждал, сжимая в одной руке нож, в другой – дротик, но в последний момент растерялся, и бросать его было уже поздно. Оставалось встретить противника в ближнем бою, вряд ли этот комок перьев так уж тяжел и опасен на земле!

– Беги! Себя не жаль – «химзу» пожалей, балда!