Стоять до последнего

Танковая бригада прибыла на берег Ладоги под вечер. Григорий Кульга, натянув поглубже меховой шлем, выбрался из машины. Перед ним простиралась ледяная пустыня, слегка припорошенная снегом. Темное неприветливое небо низко висело над бескрайним простором. Тонкий солнечный луч, прорвавшись из-за плотного покрова туч, высветлил часть сурового берега, разлапистую сосну и тут же погас. То там, то здесь из-под сугробов торчали голые кусты. Согнулись под тяжестью снега молоденькие елочки и сосенки. Холодно и безлюдно вокруг. Все живое, кажется, попряталось от стужи.

Вокруг Кульги собрались танкисты. Дымили самокрутками, молча рассматривали просторы Ладоги. У берега из-под снега поднимались черные, как могильные надгробия, лобастые валуны. Чуть ниже торчали облизанные ветром зеленые льдины, вздыбленные и застывшие в причудливом нагромождении.

— Интересно, как же нас будут саперы переправлять? — полюбопытствовал Новгородкин, притопывая на морозе.

— Нас-то они перебросят запросто… А вот машины как, а?

Послышался гул трактора. По льду медленно двигался гусеничный тягач и тащил широкую, странную на вид платформу на полозьях. Сверху было хорошо видно, как лед пружинисто прогибался под тяжестью трактора.

— Да-а! — невесело протянул Григорий.

— Как в той песенке, — поддакнул Новгородкин. — «И никто не узнает, где могилка моя».

Деловито пофыркивая, трактор подтянул странную платформу к танкам. Вздымая снежную пыль, следом за ним подкатила легковушка. Из нее вышел командир бригады. Ветер распахивал полы его шинели. Он шел прихрамывая и опираясь на палочку. Неделю назад, отбивая атаку под Лигово, подполковник получил ранение.

— Как лед? Выдерживает?

— Товарищ комбриг, только идут испытания, — ответил низкорослый майор, держа ладонь у шапки.

— Танк спускали на лед?

— Охотников что-то не находится.

Комбриг удивленно посмотрел на хмурых танкистов.

— Товарищ комбриг, разрешите? — Кульга, не ожидая ответа, повернулся к понтонеру. — Была не была! Показывай, где спуск!

Клим Тимофеев укоризненно посмотрел на старшину, как бы спрашивая: «Чего ради именно мы должны рисковать своей машиной?» Кульга, поняв взгляд водителя, недовольно пробурчал:

— Вылазь!

— Что? — Тимофеев сделал вид, что не расслышал Григория.

— Вылазь, говорю. Сам поведу.

Многотонная махина взобралась по подставленным сходням на громоздкое и широкое сооружение из железа и деревянных балок. Кульга высунулся из открытого люка.

На обветренном задубелом лице застыло напряжение. Он махнул рукой.

— Трогай!

Боец двинул рычагами. Трактор натужно заурчал, натянул трос и чуть сдвинул с места санный паром. Лед под ним слегка прогнулся и затрещал. Кульга сквозь гул мотора уловил это тонкое опасное позванивание льда. Стало как-то сразу не по себе. Григорий сжался, готовый мгновенно выскочить из танка. А за спиной раздавались радостные восклицания:

— Пошел!.. Пошел!..

Громоздкая и широкая платформа, на которой стояла «тридцатьчетверка», двигалась в глубь ледяной пустыни. Трактор гудел с надрывом, то и дело пробуксовывал, выбрасывая из-под гусениц перемолотый лед.

— Стой! — широколицый майор взмахнул флажком. — Сейчас второй тягач подключим. Вдвоем потянете!

Со стороны берега по льду Ладоги катил второй трактор. За рычагами сидел боец в промасленном ватнике и надвинутой на самые глаза ушанке. Пока подключали второй тягач, мороз намертво припаял разогревшиеся полозья ко льду.

— Тяни! — приказал трактористам майор.

Взревели моторы. Тягачи, продирая со скрежетом гусеницами лед, забуксовали на месте. Кульга, докурив самокрутку, выкрикнул:

— Товарищ майор, разрешите?.. Товарищ майор!

— Ну, чего тебе не сидится?

— К чертовой матери такое путешествие!.. Разрешите, я своим ходом попробую… Лед должен выдержать. Обязательно должен. Разрешите.

— Ладно, давай попробуем, — согласился майор и тут же торопливо добавил: — Не беспокойся, старшина, тонуть будешь — вытащим!

Бойцы по команде майора приставили к высоким саням сбитые из бревен сходни. Стиснув зубы, Григорий включил скорость. Танк, фыркая белыми клубами дыма и робко перебирая траками, как бы ощупывая прочность сходней, медленно сполз на лед.

— Не останавливайся!.. Двигай!..

Кульга и сам знает, что останавливаться опасно. Лед звонко потрескивает, пружинит. Но держит! И это радует. Закусив губу, Григорий ведет «тридцатьчетверку» назад, к берегу, ведет не спеша, словно прощупывает каждый метр замерзшего озера. Наконец танк достиг берега. Кульга расстегнул ворот ватника, глотнул морозный воздух. Он не чувствовал ни мороза, ни жестких снежных крупинок. Григорию было жарко и весело. Тут же приняли решение: танк надо облегчить: снять башню и лобовую броню. Кто знает, каким окажется лед там, вдали от берега.

Прибыли автокраны, бригады монтажников и такелажников. Кульга хмуро смотрел на их работу. Они на его глазах подняли с «тридцатьчетверки» броневую шапку, а затем стали раздевать дальше, снимая лобовую броню.

— Давай, старшина, заводи!

Кульга неуютно уселся на открытое место водителя, включил мотор. Тот зарокотал ровно, и в его монотонности чувствовалась бешеная сила.