Столкновение

Бай искренне считал себя засидевшимся на этом месте: хотя для многих звание донира и должность командира не самого последнего корабля системного флота Игрума были недостижимой мечтой, но Бай метил выше. Ритуальная абордажная сабля ротэрарха[28] флюогов — на меньшее он не планировал размениваться. Впрочем, на меч главнокомандующего и верховного эрарха касты воинов флюог Труог благоразумно, даже в мыслях, не замахивался. Многие пытались свалить старика Скубу. И где теперь они? Сгинули, сгнили, стали кормом для червей в холодной земле, а старичок живет и здравствует. Конечно, эрарх не бессмертен, но все подходы к трону давно и плотно контролируются кланами Сельма, Скуба и Кайрон. Никто в здравом рассудке не сунется под безжалостный паровой каток самых сильных семей — раздавят, как лягушку на асфальте. Те, кто имеет хоть грамм мозгов, понимают, что с уходом или смертью Скубы именно выходец из этих трех кланов имеет наибольшие шансы на меч эрарха и верховного главнокомандующего.

Капитан «Калиога» себя глупцом не считал. Без протекции родственников, а кое-где и вопреки их желаниям и требованиям, молодой курсант оставил военно-морские курсы, перейдя в школу, обучавшую командный состав космического флота. За восемнадцать лет службы он ни разу не пожалел о принятом решении. Не каждый выдержит бесконечную пустоту межпланетного пространства, сублимированные пайки и чаи из установок вторичной переработки. Молодой талим[29] выдержал, продравшись через невесомость и длительные перелеты в консервных банках, зовущихся космическими кораблями. Не ушел, плюнув на все, после вынужденного полугодичного дрейфа из-за взрыва двигателя на спидстере «Дамшу»,[30] первом корабле, на который был направлен штурманом безусый юнец Бай Труог. Не сломался, когда люди, доведенные до крайности голодом и безысходностью, сходили с ума, кончали жизнь самоубийством или нападали на сослуживцев… Труог тогда лично пристрелил двух потерявших всякий человеческий облик каннибалов…

После спасения, пройдя трехмесячную реабилитацию и очередную переаттестацию, обласканный командованием флота, молодой герой получил внеочередное повышение и новую должность. «Нурмин»,[31] пять лет на «Танатае»,[32] потом «Калиог», третий год являющийся его домом.

Ударный бустер входил в «золотую» пятерку боевых судов, которые могли похвастать постоянной искусственной гравитацией. Всего космический флот включал в себя список из двадцати восьми единиц — крейсера, эсминцы, корветы, прочая мелочь — и «Калиог», как сверкающий бриллиант в короне. Совет эрархов решил, что в условиях перманентного экономического кризиса для поддержания порядка в системе такого количества вполне достаточно. Военные и так отмахивают слишком большой кус бюджетного пирога, урезание социальной доли может спровоцировать народные волнения на материнской планете и в колониях. Решить-то решили, но, по слухам, из пыльных информаториев извлечены забытые до поры до времени проекты строительства новых кораблей. По словам, оброненным ториром[33] Ди'Корном, эрархи неожиданно реабилитировали программу строительства пятнадцати ударных крейсеров. На орбитальные верфи Игрума и Сегера поступили соответствующие заказы. Загадочный комплекс на орбите выстроили в рекордные сроки, уложившись в три месяца. Для чего он? Загадка многих лишала сна. Еще интереснее были новости с поверхности. Впервые за семьдесят лет открыт свободный переход в касту воинов; и пусть новички попадают в мобильную пехоту, служа разменной монетой и пушечным мясом… но сам факт… Оживились заводы, получившие заказы на производство специфической продукции военной направленности. Имеющие глаза, уши и серое вещество между ними догадались о скрытой мобилизации. Только против кого собрался воевать Игрум? Неосведомленные задавались вопросом: ради каких целей на орбиту планеты притащили «электронного убийцу» и два тяжелых крейсера? Миллионы обывателей по ночам задирали головы, провожая взглядами яркую звездочку колоссальной орбитальной станции в окружении военных махин, одной из которых был «Калиог».