Столкновение у Балансира

— Мы сейчас на самом дне километровой ямы с покатыми стенками; нас держат внутри силового поля; а из двух кораблей, что есть в наличии, один недееспособен, а второй полон солдат, вооруженных до зубов. Думаю, они имеют полное право чувствовать себя вполне вольготно.

— Это может быть ловушкой, — заявил К9. — Они хотят усыпить вашу бдительность.

— Скорее, это их бдительность сейчас усыплена. Они не подозревают о нашем комлинке, они не знают, что есть ты.

— А где вы достали комлинк? — подозрительно поинтересовался дроид. — Я не знал, что у вас есть комлинк. Откуда мне знать, что я говорю именно с Эбрихи-мом? Может, вы — агент Лиги человечества, выдающий себя за Эбрихима? Откуда мне знать, что это не ловушка, цель которой — выманить меня из укрытия.

Ответом послужил усталый вздох дралла.

— К9, у тебя, должно быть, вспышка паранойи.

— У вас самого разовьется такая же, если ваши цепи закоротит сумасшедший ребенок, а потом вам даже не позволят провести нормальную диагностику, запихнув в какой-то замшелый чулан. Целый день я болтаюсь вверх ногами, размышляя над своим туманным будущим. В голову лезут одни лишь кошмары.

— Понимаю, — произнес Эбрихим с ноткой раздражительности в голосе. — Это весьма прискорбно. Но позволь мне прояснить несколько моментов. Мы не сказали тебе о комлинке, поскольку времени у нас было, как бы тебе сказать, в обрез. Нас, знаешь ли, схватили. Я и сам узнал, что Чубакка припрятал комлинк, лишь спустя много времени после того, как нас вывели с корабля. Что касается второго вопроса: да, я — действительно Эбрихим. В квитанции об оплате указана сумма в двенадцать с половиной сотен дралльских крон, которые я заплатил за твою шкурку. В последний момент, правда, я смог убедить владельца предоставить мне скидку в лишнюю сотню крон. Когда я ненароком вписал в налоговый формуляр величину сбавки, слегка превышающую истинную, ты указал мне на это несоответствие и потребовал исправить; в противном случае ты грозился донести на меня в налоговую полицию. В тот момент я уже подумывал продать тебя, поскольку из-за тебя потерял на налогах лишних восемь крон. Впоследствии я еще не раз пожалел о своем решении тебя оставить. Я удовлетворил твое любопытство?

— Думаю, да, — с сомнением в голосе произнес К9.

— Замечательно. Стало быть, давай, прекращай вести себя как ментально нестабильная жертва параноидального психоза и начинай шевелить протезами. Через секунду чтоб был у нас. Конец связи.

— К чему такая несдержанность? — проворчал К9, прекрасно осознавая, что Эбрихим уже разорвал связь, — Не вижу ничего параноидального в попытках гарантировать собственную безопасность. — Он запнулся. — С другой стороны, есть и в самом деле что-то необычное в дроиде, который разговаривает сам с собой. Вполне возможно, господин Эбрихим не зря беспокоится о моей ментальной стабильности. А-а, ну что ж.

К9 плавно привел в действие репульсоры и толкнул ими вверх замаскированную крышку отделения для контрабанды. Приподняв крышку сантиметров на тридцать, он переложил усилия на репульсор левой стороны: секция скользнула в ту же сторону и с весьма звучным грохотом шлепнулась о палубу. К9 предпочел бы создавать поменьше шума своими действиями, но у него по сути не было выбора.

Дроид вытянул пару манипуляторов и принялся осторожно отталкиваться ими от дна контрабандного отсека, пока наконец не оказался полностью над ним Тогда он начал вращать свое тело на шаровых шарнирах верхних конечностей, пока не добился строго вертикального положения туловища головой вверх. Тогда он снова запустил репульсоры и втянул манипуляторы обратно в корпус, испытав заметное облегчение от того, что он наконец выбрался из опостылевшей дыры и вновь находится в прямостоячем положении.

Обогнув на репульсорах кольцевой коридор <Тысячелетнего сокола>, К9 очутился у выхода. Люк был открыт, а трап опушен, что спасло его от лишних проблем в лице опускания трапа и произведения тем самым лишнего шума. Но это вызвало в нем новую вспышку подозрений относительного того, не является ли это хорошо спланированной ловушкой.

Но он уже и так рассекретил себя, а потому пути назад не было. Миновав аппарель, он очутился в просторном помещении репульсорной камеры.

Стоял практически кромешный мрак: камера озарялась лишь тусклым светом звезд. К9 переключился на инфракрасный визор и едва не ослеп от вспыхнувшей иллюминации. Он продвинулся метров на тридцать от <Сокола> и замер. Его куполообразная голова описала окружность, исследуя внешнюю обстановку. Как Эбрихим и обещал, вычислить местоположение узников — шесть источников тепла под силовым полем — не составило большого труда. Но К9 давно взял в толк: отправившись к ним, он и сам мог стать отличной мишенью. Он завершил сканирование; штурмовой катер также попал в поле его восприятия.

Не сводя сенсоров с вражеского корабля, дроид проворно подплыл к силовой загородке и остановился в метре от периметра.

— Ну, я здесь, — объявил он. — Что вы от меня хотите?