Столпы Земли

В один из таких вечеров Алина вдруг сказала:

– Уж не знаю, удастся ли мне продать всю эту материю.

Все как-то растерялись.

– Тогда зачем мы ее ткем? – удивленно спросила Эллен.

– Я еще не потеряла надежду, – ответила Алина. – Просто у меня возникла проблема.

– Я думал, монастырь охотно покупает ее, – оторвавшись от своего чертежа, проговорил Том.

– Не в этом дело. Я никак не могу найти сукновалов, а несвалянную ткань никто брать не хочет.

– Валяние – непосильная работа, – сказала Эллен. – Ничего удивительного, что никто не хочет за это браться.

– А если нанять мужиков? – предложил Том.

– Только не в Кингсбридже. Здесь у всех мужчин есть работа. В больших городах много валяльщиков, но все они работают на ткачей, и им запрещено принимать заказы от конкурентов. Да и в любом случае доставка ткани в Винчестер и обратно обойдется слишком дорого.

– И правда, проблема, – подтвердил Том и вернулся к своему чертежу.

– Жаль, буйволов нельзя заставить это делать, – заявил Джек, пораженный пришедшей ему в голову мыслью.

Все рассмеялись.

– Такты и церкви строить научишь буйволов, – пошутил Том.

– Или мельницу, – не унимался Джек. – Всегда есть способ облегчить тяжелую работу.

– Да она хочет свалять ткань, а не муку из нее сделать, – улыбнулся Том.

Но Джек его не слушал и продолжал:

– Мы же используем подъемные механизмы, чтобы доставлять камни на самый верх строительных лесов.

– О, было бы здорово, если бы существовал механизм, способный валять ткань, – сказала Алина.

Джек подумал, как, должно быть, ей было бы приятно, если бы он смог справиться с этой проблемой, и твердо решил найти выход.

– Я слышал о водяных мельницах, – задумчиво проговорил Том, – которые используют, чтобы сжимать и растягивать кузнечные мехи. Сам, правда, никогда этого не видел.

– Ну вот! – воодушевился Джек. – Значит, можно что-то придумать!

– Мельничное колесо вращается, – поучительным тоном проговорил Том, – и жернов вращается, так что одно вертит другое, а валяльная бита должна подниматься и опускаться. Не можешь же ты заставить круглое колесо поднимать и опускать биту.

– Но ведь кузнечные меха поднимаются и опускаются.

– Что верно, то верно, однако я никогда не видел такой кузницы – только слышал.

Джек представил себе устройство мельницы. Сила текущей воды вращает мельничное колесо. От этого колеса внутрь мельницы идет вал, соединенный еще с одним колесом. Внутреннее колесо расположено вертикально и имеет зубцы, которые сцепляются с зубцами другого, лежащего горизонтально колеса. И это горизонтальное колесо вращает жернов.

– Вертикальное колесо вращает горизонтальное... – пробормотал Джек.

– Да остановись ты, Джек! – засмеялась Марта. – Если бы мельницы могли валять сукно, умные люди давно уже додумались бы до этого.

Но Джек не обратил на нее внимания.

– Валяльные биты можно закрепить на валу мельничного колеса, – продолжал рассуждать он, – а в том месте, куда будут падать биты, поместить материю.

– Но биты шлепнут разок и заклинят колесо, – заявил Том. – Говорю же тебе: колеса вращаются, а биты должны ходить вверх-вниз.

– Так надо что-то придумать, – упрямо твердил Джек.

– Нечего здесь придумывать, – отрезал Том тоном, которым он обычно прекращал разговор.

– А я уверен, что есть, – настаивал на своем Джек, но Том притворился, что не слышит его.

* * *

В следующее воскресенье Джек исчез.

Утром он, как обычно, сходил в церковь, днем пришел домой пообедать, а к ужину не явился. Когда зашла разыскивающая Джека Эллен, Алина у себя на кухне готовила наваристый суп из окорока с капустой и перцем.

– Последний раз я видела его во время утренней мессы, – сказала Алина.

– Он испарился после обеда, – растерянно объяснила Эллен. – Я решила, что вы были вместе.

Алина несколько смутилась.

– Волнуешься? – спросила она.

Эллен пожала плечами:

– Мать всегда волнуется.

– А с Альфредом они не ссорились? – встревожилась Алина.

– Этот же вопрос я задавала Альфреду. Говорит «нет». – Эллен вздохнула. – Не думаю, что с ним случилось что-то серьезное. Он так уже поступал и, уверена, будет поступать. Я ведь никогда не заставляла его жить по расписанию.

Поздно вечером, перед самым сном, Алина забежала к Тому узнать, не появился ли Джек. Его все еще не было. Она легла спать, терзаемая тревогой. Ричард уехал в Винчестер, а Алина лежала в пустом доме, не в силах от волнения заснуть. Может, Джек упал в реку и утонул? Или какая другая беда? Это было бы страшным горем для Эллен, ведь Джек ее единственный сын. Когда Алина представила убивающуюся по Джеку Эллен, у нее на глазах выступили слезы. «Что за ерунда, – подумала она. – Плачу о чужом горе, которое к тому же не случилось». Алина заставила себя успокоиться и попыталась направить мысли в другое русло. Обычно она могла полночи думать о делах, но сегодня Джек никак не выходил у нее из головы. А если он сломал ногу и лежит где-нибудь в лесу, не в силах пошевелиться?