Сторож Академии ведьм

— Восхитительно! — захлопала в ладоши графиня. — Как раз то, что нужно. Ах, деточка, знала бы ты, как устаешь к старости от проклятых городов.

Юнни легонько кивнула, а графиня начала монолог. В основном говорила об осточертелом замке и нудных обязанностях. Еще много лет назад вся власть должна была перейти ко внуку, но тот предпочитает прохлаждаться со старлетками и волочиться за дебютантками. Юнни смутилась от такой приватной информации, и графиня это заметила.

— Не переживай, — подмигнула она, — его похождения вся империя обсуждает.

Поезд качнуло, и вскоре за стеклом засверкала хрустальная гладь озер. Графиня приоткрыла окно и блаженно втянула воздух.

— В общем, я сбежала, — она засмеялась так по-девичьи, и Юнни даже подумала, что прямо сейчас графиня скинула лет эдак тридцать. — Бросила их. Пусть управляют. Что думаешь? А? Моя мать говорила: “Мужчина никогда не будет ответственным, если ему не за что отвечать”. Пущай теперь поотвечает!

Она залилась настолько заразительным смехом, что и Юнни не удержалась.

— А что за маг тебя провожал? — неожиданно спросила графиня. — Чую, вокруг тебя тень кружилась. Темная. Сильная. Хотя… — Она задумалась. — Мальчик тот на тень не походит. Может, проклял кто?

У Юнни внутри похолодело.

— Хочешь, я тебе погадаю? — лукаво спросила графиня и потянулась к картам.

— А разве можно?

— Тень давно уже ушла. О ней ничего не скажу. А вот на тебя расклад сделаю.

Вспорхнули к потолку старые карты, а Юнни перед ними зажмурилась.

Всегда боялась знать будущее. Каждый раз, когда бабушка руны бросала, отворачивалась. Все думала: “Вдруг там смерть?” От того бабуля ей предсказание по ложке рассказывала. Но графине почему-то Юнни доверилась. Не оттого ли, что догадалась, чья тень ее караулила?

— Страшный человек он, — сказала графиня. — Душа, как смола черная, вязкая. К такой прикоснешься, век не избавишься, — затем улыбнулась. — Не проклял, не бойся.

— Я не понимаю. Вы сказали, на меня гадать будете.

Графиня рассмеялась.

— Эх, молодость, где же ты? Когда мои годы наивные успели растеряться птицами?

— Что?

— На тебя и гадаю, деточка, — улыбнулась графиня. — Не нужна мне тень его. В сердце давно сидит, ты даже не заметила.

Юнни залилась краской, и так ей стало стыдно, что захотелось сказать какую-нибудь гадость. Одно удерживало — не проходимка-шаманка перед ней, а сама графиня.

— Всем известно, что у ведьм сердце каменное, — разъяснила очевидное Юнни.

— На солнце гора нагревается, под луной остывает. День за днем, раз за разом грани скалы растрескиваются. В жалкие царапины попадает вода. В морозные дни она замерзает, и мощь льда раздвигает трещины. Ветер рассеивает в канавки семечки. Напитываются они водой, распускают в тепле корни поглубже да покрепче. Разламывается скала, уступая силе жизни.

Юнни сидела и молчала. Только нервно трепала край юбки.

— Может ли ведьма любить? — продолжила старушка. — А почему не может? Я своего графа любила. Но знаешь ли ты, как трепетно он взращивал эту любовь, — она замолчала, а потом быстро смахнула слезы. — Зачем ты, Юнни, летишь на юг, если гнездо свила на севере?

Та пожала плечами:

— Привычка.

— Карты говорят: вернуться надо, — строго сказала графиня. — Там вести будут. Хорошие или плохие? Молчат. Но если не узнаешь, жалеть будешь.

— И как же я вернусь? — усмехнулась Юнни. — Мы уже первый портал перепрыгнули. На повозке не добраться.

— На повозке нет. А вот на химере очень даже, — ответила графиня и присвистнула.

Павлин дернулся с места и подскочил к ошарашенной Юнни.

— Не бойся. Он у меня послушный. Обратно сам воротится.

7 глава

Служебные химеры. Такой роскошью владеют лишь аристократы и маги. И то избранные. Слишком уж большое преимущество, да и заполучить в союзники чудовищное создание — дело невероятно затратное, а иногда смертельно опасное.

Когда-то возможность приручить химеру перевернула империю с ног на голову. В какой-то момент появилась надежда: наступит мир во всем мире и человек победит ужасающих его тварей. Однако приручить чудовище не так-то просто. Важно было не только приготовить удивительно сложное зелье, но и запечатать химеру особым образом. Юнни (и никто из ее близких) ни разу не сталкивалась с подобным процессом, но в общих чертах ритуал заключался в том, что для каждой отдельно взятой химеры нужно было найти идеально подходящее существо-носитель. То есть рассчитать и найти одно-единственное животное или птицу. После чего отловленное чудище каким-то образом запечатывалось в носителе и, смешиваясь с “молодой душой”, становилось разумным и вполне себе дружелюбным. Что такое “молодая душа”, Юнни не особо понимала. Тут авторы учебников впадали в пространные рассуждения о  связи всего и вся во всем мире.

“Надо будет у сторожа спросить, — думала Юнни, забираясь на крышу поезда. — Это ж он придумал. Значит, и объяснить сможет”.

Тут Юнни встретилась с закладывающим уши потоком воздуха и перестала отвлекаться на всякую ерунду. Павлин, напротив, неожиданно ловко вспорхнул на крышу вагона и прохаживался туда-сюда, словно на торжественном приеме.