Сторожевая башня

— Вам понравилось? — Соррен не скрывала своего возбуждения.

— Это необыкновенно, — ответил Эррел.

У Райка устали глаза. Он был недоволен. Вытер вспотевшее лицо, не в состоянии уразуметь, причем тут воинское искусство. Зрелище впечатляло, но было бесполезно, как и красивые застольные речи Вана. В Торноре нарушен баланс. Восстановить его можно только одним — вернуть Эррелу законные права хозяина.

— Райк глядит кисло, — сказала Норрес. — Ему, похоже, не понравилось.

— Да нет, — возразила Соррен. — Райк не понял, зачем это нужно.

Факелы на шестах гасли один за другим. Люди покидали площадку под светом звезд. Говорили о танце и сельских заботах. Все одинаково одетые, среди них Райк заметил Амаранту. Соррен верно сказала — он не понимал, для чего все это.

Следующий день выдался жарким.

Накануне по дороге домой Норрес исчезла и вернулась с травой болиголова и металлической посудиной для заваривания. В приготовленном крепком отваре смочила пару льняных чулок, обрезанных до середины икр, и заставила Эррела натянуть их на свои сбитые ноги. Утром о кровавых мозолях напоминало несколько темных пятнышек. Принц рассыпался в благодарностях.

Под слепящим солнцем проработали до середины дня. Потом вновь отправились к колодцу. Даже привычная Симмела кляла жару. Приставив руку ко лбу наподобие козырька, она углядела на севере стайку облачков.

— Отлично.

— Что? — спросил Райк.

— Пекло должно прекратиться. Если зной не спадет, зерна испекутся в земле. А от дождей на такой жаре они сопреют.

— Худо, что в Ваниме нет колдуна — создателя погоды.

— Очень.

Симмела кивнула с самым серьезным видом. А Райк просто повторил расхожую шутку крестьян. Он никогда не слыхал о людях, управляющих погодой. Это была досужая выдумка. Второй день в поле меньше утомил Райка. Зачерпнув в последний раз, он глотнул из ковша и плеснул остатки воды в лицо.

— В долине много женщин?

— Зачем тебе? — ответила вопросом Соррен.

— Просто интересно.

У входа в дом Маранты вертелась черная кошка, потом остановилась, уставясь на людей.

— Пока меня тут не было, мало что изменилось. Женщин немного, как прежде. Одни не могут сюда добраться, другие ничего не знают о долине и не ищут такой жизни.

Последних Райк вполне понимал. Для чего женщине обучаться военному делу? Он не мог взять в толк. Продолжать разговор не стоило.

На площадке собралось десятка три жителей Ванимы. Над раскаленной землей клубилась пыль. Люди упражнялись, разбившись на пары. У некоторых были мечи, но никто не пользовался защитными доспехами.

Атаки чередовались с ложными выпадами. На первый взгляд, оружием пользовались вполне грамотно. Кое-кто держал в руках короткие палочки, имитируя поединок на ножах. Райк ненавидел драки с ножами, хоть и ловко владел этим оружием. От одного их вида сосало под ложечкой. Ван расхаживал по площадке от одной пары к другой. В углу четверо мужчин и две женщины разучивали танец. При свете дня в нем не было ничего загадочного, но этот танец, как и вчерашний, требовал немалого напряжения. Сражающиеся были обуты, танцоры — босые. Соррен шагнула за барьер.

— Не могу устоять.

Проскользнула между участниками боев и подошла к Вану, который встретил ее улыбкой. Она подобрала в пыли палку-нож и тряпицу, чтобы повязать волосы, и заняла место в одной из пар, заметив бойца, взявшего передышку. Соперник Соррен был выше ростом и явно сильнее. Он никак не ожидал первого выпада, но тут же атаковал в ответ. И пронзил воздух. Пару раз деревянный нож едва не достал Соррен, сказывалось отсутствие практики. Но глядя на поединок, Райк не мог не радоваться, что судьба не столкнула его в бою с гуа. Соррен двигалась, как змея. Один на один, может быть, и можно было ее одолеть, а против пары Норрес — Соррен Райк попросту был обречен. Если, конечно, подружка столь же искусна. Вот без оружия они с ним не справятся. В ближнем бою побеждает всегда тот, кто сильнее.

Соррен словно читала его мысли. Что-то сказав партнеру, она отбросила нож. Райк вытянул шею, другие соперничающие пары мешали следить за поединком. Нож мужчины подстерегал Соррен. Обманные движения сменялись стремительными атаками. Противники кружились в пыли. Девушка угадывала и повторяла движения атакующего. Ее перемещения все более напоминали танец. Мужчина сделал мгновенный выпад, нацеленный в живот. Соррен уклонилась. Райк не углядел, что случилось потом. Только деревянный нож вдруг оказался в руках Соррен, а мужчина лежал носом в землю. Победительница, смеясь, подтолкнула его ногой. Мужчина поднялся. Его лицо было в пыли. Райк потирал переносицу. Разыграли представление, рассудил он и заметил рядом Эррела.

— Видел?

— Да, — ответил принц.

— Как она это сделала?

— Не знаю.

— Они все подстроили. В настоящем бою ее проткнули бы.

— Нет. — Ван приблизился неслышно, как кот, и стоял слева от Райка. Обнаженную грудь покрывали рыжие волосы с бисеринками пота. Штаны были перепачканы. — Они боролись всерьез. — Райку он своей статью по-прежнему напоминал Кола, а в манере держаться было что-то от Атора.

— Не верю.