Страх во тьме (СИ)

- Алекс, есть серьёзный разговор. Незамедлительный. Я и так долго молчал.

Я поначалу чуть было не ляпнул какую-нибудь глупость, желая в лишний раз подчеркнуть собственное остроумие, но наткнулся на тревожный взгляд немца и захлопнул пасть. Опять подтверждается старая поговорка: если гора не идёт к Магомету - Магомет идёт к горе. Ральф опередил меня. Я первым собирался побеседовать с ним на предмет его окислившейся в последнее время рожи.

- В чём дело, дружище?

- Алекс, это разговор наедине. Прошу прощения у прекрасной фройлян, но, боюсь, всё это не для ваших ушек.

- Вот как? - вздёрнула носик Трейси.

- Алекс, я не для того столько времени потратил, разыскивая тебя, - настаивал Шнитке. - Давай отойдём.

Я кивнул. У Ральфа был такой голос, словно ему сообщили, что Германия начала Третью Мировую! Мы незамедлительно прошествовали в угол помещения, остановившись под бронзовым витиеватым канделябром.

- Что случилось? Где ты пропадал? И что за форма одежды? Выглядишь, как будто на охоту собрался!

- Я только что вернулся в замок. С охоты.

- Только что? Э - э... В смысле ты всю ночь торчал снаружи?! Да ещё где, в лесу?!

Пригладив кончики встопорщенных усов, Шнитке утвердительно хрюкнул. Немец был в полном походном снаряжении, увешанный патронташем и хитроумными сбруями. С ремня хищно скалился охотничий нож, за спину закинута мощнейшая винтовка. В довершение ко всему, с бычьей шеи немца свисал на ремешке ночной инфракрасный бинокль. Он что, к тёще всегда ездит как на последний бой? Похоже, Шнитке разошёлся не на шутку, смекнул я. Как бы дров не наломал истинный ариец...

- Именно в лесу и именно всю ночь.

- Я и смотрю, ты весь какой-то помятый, мешки под глазами... Кого ты выслеживал? Или от скуки маялся? - я всё ещё надеялся, что у немца приступ обычной паранойи.

- А ты не догадываешься? - Ральф устало вздохнул. - Алекс, если ты во мне сомневаешься, то кто мне вообще поверит? Я и так уже заработал немало подозрительных взглядов. Я что, похож на идиота?

- Да что случилось то? - я пытливо смотрел на немца. - Неужели тебя сбила с панталыку обычная зверушка?

- Обычная? Куда уж там! Я настолько хитрой бестии ещё никогда и нигде не встречал. Если это обычная зверушка, то я канцлер Германии!

Последнюю фразу возбуждённый Ральф выкрикнул на весь зал. Изо всех сил оттопыривающая уши Трейси вздрогнула и изогнула бровь. Наверно решила, что мы о политике рассуждаем.

Шнитке понизил голос, шепча мне чуть ли не на ухо:

- Я могу довериться лишь тебе одному. Больше никто меня не поймёт или не захочет понять. А я не впал в маразм и покуда вполне способен отвечать за свои слова! Слушай. Я всю ночь лазил по лесу, надеясь обнаружить эту зверюгу, но всё, что я находил - это новые следы и клочья шерсти. Сам же зверь как сквозь землю провалился. Клянусь, ОБЫЧНАЯ зверушка от меня бы не ушла! И... Знаешь, что я ещё почуял?

- Что? - Я ловил каждое напряжённое слово немца.

- Лес словно опустел, вымер... Каждая мелкая тварь попряталась в норы, скрылась с глаз долой. Ни зайца, ни куропатки, ни мыши. НИКОГО. Птицы и те угомонились... Лес замер, в нём поселился страх. Вполне ощутимый страх, Алекс. Я его почувствовал на собственной шкуре. Лишь однажды я наблюдал нечто подобное. Несколько лет назад, в Индии. В одном из штатов, наводнённом непроходимыми джунглями, завёлся тигр-людоед... Я входил в группу, отряжённую выследить и убить хищника. Тогда, в джунглях, властвовала паника, сходная со стихийным бедствием. Всё зверьё умудрилось неизвестно куда исчезнуть. А индийские джунгли просто кишат всякими тварями!

Но... нам редко кто попадался на глаза. Звери чуяли беду, реагируя как на свирепый лесной пожар... В общем, тигра мы выследили и пристрелили. Он загрыз тринадцать человек. Я не хочу повторения этой истории. А этот... зверь кажется мне ещё более опасным, чем злобная, здоровенная полосатая кошка. Нутром чую.

Я нахмурился.

- Постой, не гони лошадей. Я кое-чего так и не понял... О ком речь то? Что за зверюга завелась в лесу?

- Волк.

Мне показалось, что я ослышался. Я недоумевающе потряс головой.

- М-м... Упс... Всё равно не понял. ТЫ хочешь сказать, что ТЕБЯ испугал заурядный волк?!

- Заурядный? - Ральф как-то странно улыбнулся. - А что ты ответишь на то, что практически все следы ведут в замок и от него? В обратную сторону? Волчара будто бы выжидает, вынюхивает...

Я вновь и опять захлопал глазами, как невинная девица на выданье.

- Дружище, я сегодня малость того... Соображаю туго. Я что-то упустил? Как это «следы ведут в замок и обратно»? Это как понять, а?

- Как хочешь, так и понимай. Я всего-навсего констатировал факт! Волчьи следы обрываются возле рва, как будто волк испарился. А новые следы, в обратную сторону, начинаются совсем в другом месте. Немножко странно, ты не находишь?

- Ты... уверен, что не ошибся? - взволнованно спросил я.

- А ты уверен, что не разучился попадать струёй в унитаз?! Дьявол! Алекс, я всю сознательную жизнь посвятил охоте и искусству выслеживания животных. Как я мог ошибиться? Для этого мне надо окосеть на оба глаза и подхватить пневмонию!