Страх во тьме (СИ)

Продолжая бурчать, Саша притихла. Джессика миролюбиво положила ладонь на колено подруги.

- Не унывай, милая, такова жизнь.

Артур поделился с Мартином догадкой:

- Должно быть матом её обложил...

Я хлопнул в ладоши, привлекая внимание студентов.

- Я не шучу, ребята. И вы не считайте Ральфа помешанным на охоте чудаком. Он своё дело знает крепко, я ему гарантированно доверяю. И ни капли не сомневаюсь в его словах. Раз он говорит, что по лесу и вокруг замка... Да, да, чего это у вас мордашки побледнели? Вокруг замка ночами кружит волк, то так оно и есть. Помимо прочего, Ральф не исключает, что эта зверюга не брезгует человечьим мясцом.

- Дева Мария, то есть как это - мясцом? - Джессика вздрогнула.

- Иным словом, возможно, повторяю, ВОЗМОЖНО, волк - людоед.

Джессика враз посерела, аки тот самый волчок, и втянула длинные стройные ножки на диван.

- Во всяком случае, волк очень опасен...

- Чего же немец его не пришил? - недоумевал Мартин.

Я, помедлив, ответил:

- Волк, со слов Ральфа, очень хитёр. Невероятно умная зверюга.

Показав завороженной моими словами Саше язык, Трейси изрекла:

- Круто-то как, у меня мурашки по коже побежали. Вот, глянь.

Трейси сунула Колину под нос сжатый кулак. Бедный юноша чуть не запрыгнул Мартину на руки, судорожно отпрянув от Стюарт.

- Так что я был бы оч-чень признателен, если бы вы вняли моим речам, - подытожил я. - Конечно, для всех нас было бы наилучшим вариантом поскорее убраться из этих мест. Но пока мы здесь и имеем то, что имеем. И хорошо бы, что б нас никто за это время не поимел. Такое вот статус-кво! Понимаете, мальчики и девочки? Предоставим Ральфу возможность разобраться с волком, не путаясь под ногами. Не хватало, чтобы волчара кого-нибудь из вас попробовал на зубок. А Шнитке - профессионал высокого класса, он справится. Для паники причин нет. Днём хищник из леса не выйдет, а в замок ему никак не проникнуть.

Отчего-то я сильно сомневался в своих заверениях. Но детворе об этом знать не обязательно. А вы бы как поступили на моём месте? Напугали подростков до мокрого исподнего?

Во внезапно наступившей тишине негромкий, робкий стук в дверь прозвучал громогласным набатом. Трейси, во время нашего разговора гордо и независимо стоящая в сторонке, заложив большие пальцы за проклёпанный ремень, одним прыжком очутилась возле меня, взлетев на подлокотник кресла! Встретившись с моим выразительным взором, она натянуто рассмеялась. Вопреки моим ожиданиям, язвить никто не стал...

- На наши крики сбежалось пол Стиллхолла, - предположила Саша. - Может, кто-нибудь соблаговолит ответить?

- Да, войдите! - повысил я голос. Я бы не удивился, увидев за дверью самого настоящего волка!

Дверь отворилась и на пороге к всеобщему облегчению и изумлению показалась маленькая, худенькая девчушка лет десяти - двенадцати. Она быстренько зашла внутрь и замерла в центре комнаты, неловко переминаясь с ноги на ногу.

- Это ещё кто? - Артур во все глаза рассматривал нежданную, странную гостью.

Девочка продолжала молчать, косясь на меня из-под неровно обрезанных чёрных волос.

- Какая она худенькая, бедняжка, - подалась вперёд Саша. - Как тебя зовут, дорогая? Ты здесь живёшь?

- А вдруг она глухонемая? - предположил Мартин. - А что, я встречал таких людей...

- Эка невидаль. Флаг тебе в руки, - Трейси с необычной добротой в глазах смотрела на девчушку. - Эй, а что у неё на лице?

- Да она просто грязная неумытая чухонка! Скорее всего, кто-то из прислуги.

- Артур, заткнись, не смей пугать её.

Трейси напрасно пыталась поймать напряжённый взгляд ребёнка.

- Это не грязь, а не сошедшие синяки. Я права, девочка?

Маленькая гостья едва заметно дёрнула острым подбородком. Она нервно теребила подол простецкого серого платья. Спутанные пряди иссиня-чёрных волос падали ей на лоб.

- Какой негодяй посмел сделать это? - вознегодовала Джесс. - Кто тебя обидел, милая?

Маленькая мисс Хэтфилд сфокусировала взор на мне, и я поспешил расставить все точки над i.

- Я... Я знаком с этой девочкой. Её зовут Герти.

Студенты поражённо уставились на меня. Артур погрозил мне кулаком.

- Чего ж ты молчал, воду мутил? А?..

Я встал с кресла.

- Герти, ты ведь меня искала, да?

- Да, - впервые с момента появления в комнате, заговорила девочка. - Я просто хотела... Хотела попросить у вас прощения...

- Прощения? За что же? Герти, ты ни в чём передо мной не виновата.

Мартин вякнул с дивана:

- Она у тебя чего-то спёрла?

И тут же заработал весьма болезненную оплеуху от разъярённой кошкой подскочившей к нему Трейси.

- Вы... спасли меня, а я так подло и плохо поступила. Убежала, не сказав вам ни слова, и не поблагодарив. Просто... я сильно растерялась. Я не привыкла к людской доброте. От отчима я ничего хорошего не видела и, кроме побоев, ничего не получала. Но не это самое страшное...

Герти по-прежнему робко стреляла глазёнками в мою сторону.

- Вот её прорвало! - Колин покачал головой. - А для такой малютки у неё неплохой словарный запас, между прочим.

- Спасибо вам, сэр, я никогда не забуду, как вы ко мне отнеслись, - Герти шаркнула ножкой. - Вы меня простите?

Я с болью в глазах улыбнулся.