Страна без волшебства

— Я выросла в горах, где волшебники до сих пор пользуются почетом и уважением. Это только в городах все по-другому, и люди здесь запуганные. Мой муж Нико — он тоже горец. Он сейчас вернулся туда, чтобы найти фею и купить у нее волшебное снадобье для нашего малыша. Ты видишь, мы люди небогатые, и, чтобы собрать денег на лекарство, нам пришлось продать шкаф и подсвечники. Но после того как муж ушел в горы, малышу стало еще хуже. Я испугалась. Потом я увидела тебя — как ты колдуешь. И решила попросить тебя о помощи.

— Ты отважная женщина.

— Наверно… Ты сам видишь, что у нас делают с людьми, которые прибегают к помощи волшебников.

— Кстати, как звали того толстяка, который хотел арестовать старичка?

Кит почувствовал, как мысль женщины беспокойно вьется вокруг и пытается вспомнить имя…

— Капитан Элефант из «Чаронадзорного патруля».

— Что это такое? — спросил Кит.

— «Чаронадзорный патруль» — что-то вроде тайной полиции. А их капитан грабит всех подряд под предлогом охоты за волшебниками. Мы все его боимся. Он еще хуже, чем…

Кит почувствовал, что она сказала больше, чем хотела, и вынуждена была остановиться.

Кит сказал:

— Мне пора идти. Темнеет. Мой друг Генри начнет беспокоиться, куда я подевался.

— Но ты не можешь уйти! — вскричала женщина. — У нас в городе неспокойно, и в одиночку ходить очень опасно, особенно по ночам. Ты заблудишься. К тому же я приготовила ужин. Прошу тебя, оставайся. Хотя бы до утра.

— Не могу. Никто не знает, где я, и Генри будет волноваться. Наверняка мистер Скиннер тоже удивится, хотя его это, пожалуй, только порадует… Прости, но мне действительно пора идти.

Вернувшись в телесную оболочку, Веда Волховская встала, зажгла свечу и поставила ее на подоконник, осветив дорогу перед домом. Затем подошла к Киту, взяла его за руку и поцеловала ладонь.

— Нет! — Кит зарделся и отдернул руку.

Веда Волховская улыбнулась. Потом распахнула дверь и встала рядом, держа Милоша на руках. Кит шагнул за порог и поежился от холода. Ночь была холодной. Холодной и темной.

Веда Волховская попрощалась с ним — на этот раз Кит не понял ни единого слова, понял только, что она желает ему добра. Он улыбнулся, помахал ей рукой и шагнул в ночь.

Сначала он шел быстрым шагом, думая, что без особого груда найдет обратную дорогу во дворец. Оказалось, напрасно он понадеялся на свою память. Видимо, ночные улицы сами решили поиграть с Китом в волшебников: неведомыми путями они заводили его туда, куда он и не думал идти. Они меняли очертания, сворачивали в неподходящих местах, высвечивая незнакомые переулки, ставя на пути Кита заборы и глухие стены. В конце концов он понял, что несколько раз проходит мимо одного и того же дома. К тому же фонарей на улицах не было, во всяком случае в этой части города, где жили бедняки. Дома стояли тесно, и узкие улицы казались черными глубокими ущельями.

По пути он не встретил ни души — а может, заслышав его шаги, все норовили спрятаться? Может, принимали его за разбойника? Кит понял, что окончательно заблудился в это черном лабиринте. Если бы увидеть поверх крыш хоть кусочек дворцовой башни…

Но, оглядываясь, он видел только глаза. Нарисованные на дверях яркой блестящей краской. Их нельзя было не заметить. Он как раз свернул за угол — и вот опять наткнулся на этот знак. Среди бела дня они казались нелепой мазней — нелепой до смешного, но в ночи были зловещими, напряженно следящими, всевидящими… Черные точечные зрачки, красноватые белки, прозрачная радужка, а вокруг — ряд ощетинившихся ресниц.