Страна надежды

Шардаш фыркнул, давая понять: только эльфа ему не хватало! Магистр магии пропустил недовольство мимо ушей и отправил запасаться вещами, необходимыми для длительного путешествия. Выяснилось, что ничего докупать не нужно, и маги через час тронулись в путь.

Граф Саамат захватил крылатого коня и раздобыл таких же для спутников. Крегс мысленно похвалил начальника за предусмотрительность: в горах одной левитацией не обойдёшься, быстро выдохнешься.

Из Наисии выехали, как обычные путники, но вскоре Магистр магии заставил подчинённых упражняться в полётах.

— Когда окажемся в Лунном мире, будет поздно, так что объезжайте коней сейчас.

Второе знакомство Шардаша с крылатым животным вышло таким же трудным, как и первое. Оно никак не желало подчиняться и закладывало такие виражи, что ни о каком колдовстве не могло быть и речи.

Граф Саамат объяснил: конь чувствует оборотня, необходимо успокоить скакуна и подружиться с ним.

Профессор покосился на гнедого и подумал: подружиться с таким не выйдет.

— Кусочек сахара, — подсказал Магистр магии, — и простой заговор. После — чары подчинения. Я на своего не накладываю: мы друг друга любим.

Граф Саамат улыбнулся и потрепал рыжего по загривку. Тот ткнулся храпом в его ладонь и замер, ожидая новой ласки. «Вымогатель!» — рассмеялся Магистр магии и вознаградил ожидания коня.

Шардаш пошёл простым путём — выбрал подчинение, а вот Крегс поладил со своим серым.

Убедившись, что оба спутника уверенно держатся в седле, Магистр магии сотворил широкий пространственный коридор, который вывел их на границы Лаксены.

Профессор с интересом осматривался. Пейзаж южной части королевства отличался от знакомого центра, запада и востока. Тут росли иные деревья, цвели другие цветы и, казалось, стало больше солнца.

С одной стороны до горизонта тянулись меловые холмы. Их нитями бус оплетали виноградники: крестьяне возделывали нанесённую ветром почву. С другой, сколько хватало зрения, простирались квадраты полей с вкраплениями городов и деревень. Гуляли на приволье, в левадах, табуны лошадей. Попадались среди них и крылатые. Их пасли в особых силовых загонах, не дававших летунам сбежать.

Ещё южнее начинались эльфийские леса.

Маги невольно замерли в предвкушении. Только граф Саамат ранее бывал в гостях у дивного народа. Магистр магии заверял, их примут благосклонно, бояться не стоит, и предложил перекусить: по ту сторону портала нескоро появится кабачок или таверна.

Подавальщицей в заведении «Золотая чаша» оказалась полукровка с характерными золотистыми волосами. Впрочем, большинство местного населения в той или иной степени состояла в родстве с эльфами.

Кормили в таверне знатно и вовсе не грубой пищей — тоже сказывалось влияние соседей.

Пока ели, узнали последние новости.

От Шардаша не укрылось, что граф Саамат не просто так выбрал эту таверну: кажется, её содержал один из королевских информаторов. Он и Магистр магии общались кодовыми фразами. Смысла профессор не уловил, зато по жестам понял: один сообщил сведения, другой дал новые указания.

«Вы догадливы!» — присев за стол, заметил граф Саамат. Сам он практически не ел, просто выпил за стойкой кружку эля и закусил сырными палочками.

Профессор вздрогнул, пытаясь понять, каким образом Магистр магии пришёл к верному выводу.

— Ну, не только оборотни подмечают разные мелочи, — улыбнулся граф Саамат. — Боковое зрение у меня развито, а ваш интерес настолько очевиден…

А ведь казалось, будто Магистр магии целиком и полностью занят беседой.

Поев, снова тронулись в путь.

До портала оказалось ровно три мили. Он походил на искрящийся полупрозрачный полог, сквозь него спокойно могли бы проехать в ряд три всадника.

Маги попросили разрешения осмотреть строение портала. Граф Саамат с добродушной усмешкой разрешил. Подчинённые напоминали ему малых детей. Сам Магистр магии мог бы прямо сейчас, на земле, вывести сложную формулу открытия перехода и стабилизации пространственных потоков, коэффициент сжатия материи и фиксации их на конкретном месте. Однако открыть портал не сумел бы: не хватило бы сил. Такое не делали в одиночку даже самые сильные волшебники, обязательно группами и со страховкой коллег.

Удовлетворив любопытство, чародеи по очереди направили коней в зев портала.

Странно, но переход оказался мягким и плавным. Лёгкая вспышка, от которой заболели глаза, — и перед магами распростёрлась цветущая луговина. Над ней порхали бабочки, кружились, чирикая, мелкие пташки. За лугом начинались знаменитые леса — прозрачные, полные света и жизни.

Будто из ниоткуда возникла пара лучников. Граф Саамат обратился к ним на эльфийском. Представители дивного народа кивнули и исчезли, будто растворились в воздухе.

— А ведь и не скажешь, что граница прекрасно охраняется, — протянул Шардаш, осмотревшись.

Магистр магии кивнул:

— Да, эльфы — большие затейники! Чар вокруг достаточно. Мы, к примеру, потревожили сигнальные маячки.

Под кронами деревьев царила приятная прохлада.

Лошади аккуратно ступали по зелёному ковру, боясь потревожить какую-нибудь птицу или зверушку.