Страна надежды

— Ты больной? — Темнейшего раздражал наглый дроу, который оправился от испуга и бесцеремонно его разглядывал. — Или так и не понял, кто перед тобой?

— Понял, — пожал плечами Асварус, — только не больной, а не дурак. Кто же спиной к высшему тёмному с вашими генами поворачивается? И кто с таким в бой вступает? Я лучше тут постою, подожду, пока вы улетите — всё равно нечисть уйти мешает, а вы её распугаете.

Император хмыкнул и, наконец, поднялся на ноги. Не успел магистр моргнуть, как цепкие пальцы сжали горло и подняли вверх. Асварус захрипел, силясь вырваться, но быстро затих, уловив краем глаза зеленоватое облачко.

Неизвестно, что углядел Темнейший в глазах магистра, но отпустил его.

Асварус кулём упал на землю. Меч, звеня, отлетел в осоку.

— Местный? — прищурился император. — Где Мантрок, знаешь?

Магистр кивнул, давясь рвотными спазмами. Шея горела, горло болело, а перед глазами плыли алые круги. Асварус не удержался, проверил, не сломал ли демон ему шею: показалось, будто хрустнули кости. С другой стороны, если бы хрустнули, магистр бы лежал на земле бездыханным.

— Отведёшь — останешься жив.

Асварус привёл в себя в порядок и заявил: он не слуга демонам, если тот хочет сразиться, пусть сражается, а приказывать себе Ролейн Асварус не позволит.

Император уставился на него как на сумасшедшего и, шипя, вытащил из бока остатки отравленной стрелы с серебряным наконечником. Только сейчас магистр понял, почему регенерация демона до сих пор не справилась с раной.

— Эльфийская, — задумчиво пробормотал Асварус, — да ещё с двойным плетением чар. Такую обычная лечебная магия не берёт.

— А какая берёт? — Темнейший, заинтересовавшись, поднял голову.

— Эльфийская. Наша тоже.

Сложив два и два, император предложил заключить сделку: Асварус залечит рану и сориентирует на местности, а он взамен избавит дроу от необходимости месить жижу ногами и бегать от местной нечисти. Видя, что магистр не понимает, Темнейший пояснил: тот назовёт координаты, а он отроет пространственный коридор.

Поколебавшись, Асварус согласился и к исходу часа узнал имя демона, и заработал признание: «Надо же, среди низших тоже встречаются нормальные!». Магистр не успел ничего ответить: из чахлых зарослей на дальнем островке выстрелили. Асварус инстинктивно отбил стрелу магическим щитом и только потом сообразил: метили не в него, а в демона. Вряд ли эльфийский лучник мог промахнуться на целый фут даже с такого расстояния.

Полный сил после лечения император взмыл в небо и расправился с незадачливым убийцей. После он вернулся к остолбеневшему Асварусу, впервые видевшему, как выпивают чью-то душу, и задумчиво пробормотал: «Вот чего не ожидал, так этого. Ещё и бескорыстно!»

Магистр промолчал. Он не желал становиться невольным виновником смерти эльфа, но так получилось. Выходит, помог врагу. Официально Империя не находилась в состоянии войны с Туманными землями, даже помогала в борьбе с распоясавшимися тёмными магами и вампирами, но демоны стояли по ту сторону баррикад, негласно поддерживая собратьев по духу.

— Совесть мучает, да? — догадался император.

Он приземлился рядом с магистром и усмехнулся, когда тот схватился за меч.

— Я тебе должен, зачем меня бояться? С вопросами чести в нашем роду строго. Хотя бы знаешь, что намотали на ту стрелу?

Асварус покачал головой.

— Проклятие. Ну, говори, чего хочешь, или оставь желание на потом. К твоим и так заброшу, в качестве платы за лечение. И как не покоробило-то спасать демона?

Темнейший рассмеялся, ещё раз обнажив, на этот раз беззлобно, страшные зубы.

— Я и не думал спасать, — буркнул магистр.

— Совесть подальше засунь, — посоветовал император, — она только жить мешает. Как зовут-то чудо природы? Вроде, всех наследников главных тёмноэльфийских родов знаю, а тебя не помню. Младшенький в семье? Ну да, по ауре вижу — молоденький.

Асварус представился и, извинившись, хотел откланяться — Темнейший не отпустил. Он внезапно ухватил магистра за руку, проник в его мысли, и удовлетворённо пробормотал: «Не лазутчик».

В ту войну судьба свела их снова: магистр вошёл в состав посольства, просившего Темнейшего вступить в коалицию. Император узнал Асваруса и принял посланников благосклоннее, нежели собирался. Потом же и вовсе вернул долг: спас жизнь угодившему в ловушку магистру.

Так, медленно, но верно знакомство переросло в дружбу.

— Ты, — Кайра наставила палец на Асваруса, — найдёшь некроманта и ничего не расскажешь Джаравелу. И кольцом тоже займёшься. Я ФасхХавел, а ты — какой-то дроу!

Она презрительно фыркнула и сплюнула под ноги.

— Мало вас Джар драл! — пробормотал магистр. — А потом удивляется, с чего у сестрицы такие наклонности.

— Это он виноват! — зашипела Кайра, переменившись в лице.

Голова демоницы нервно тряслась, глаза пылали, ноздри раздувались, крылья мелко подрагивали.

— Много ты знаешь?! — выкрикнула она и, оторвавшись от земли, нависла над магистром. — Презираешшшь?