Страна надежды

— Угу, и сколько раз мне его воскрешать потом, с пола соскребать? — буркнул Темнейший. — Не туда я Ионафана употребил: надо было закрыть в спальне Кайры! Ладно, какое вы там успокоительное знаете, тихушники-дроу? И не надо глазки отводить, эту дрянь как раз озабоченным тёмным эльфийкам дают. Если влить в Кайру тройную дозу, может помочь.

Магистр поделился рецептом и, поколебавшись, предложил самому взглянуть на Кайру. Император не стал возражать, спросил только: один не боится?

— Ты блондин, а она к светловолосым неровно дышит.

Асварус заверил, что справится. Темнейший сердечно поблагодарил и обещал выполнить любое желание, если Кайра вновь станет нормальной.

— Не опрометчиво ли? — улыбнулся магистр.

— Ты честный и благородный дроу, даже не пересказал Страдену ни один наш разговор. А ведь он твой король!

— Зато ты мне друг.

— Вот видишь, чего мне опасаться? К слову, желание выполню личное, нечто вроде: «Оставь в покое Лаксену и конкретного человека в придачу», не прокатит, — рассмеялся император.

Лицо его вновь просветлело, на губах заиграла улыбка.

Темнейший взглянул на окрашенные последними отблесками заката склоны гор, определяя, сколько времени отсутствовал во дворце, и предложил вернуться на бал. Магистр согласился.

Они успели ко второму туру танцев, и оба пригласили на менуэт партнёрш.

Напряжение, витавшее в зале после ссоры Марикеш и Кайры и исчезновения императора, спало, гости вздохнули свободно и предались веселью. Продолжали волноваться только четверо, но по разным причинам.

Старшую императрицу тревожило, правильно ли она поступила, не следовало ли опозорить Кайру, выставив её невменяемой идиоткой. Отношения с мужем оставляли желать лучшего. Она напрасно ластилась к нему, брызгалась его любимыми духами, окружала показной заботой: император проводил ночи с другими. Не с Ларилеей, что не могло не радовать. Но на горизонте маячила Юфиния, более того, беременная Юфиния. А это серьёзная соперница в борьбе за потомство ФасхХавелов. Пусть Темнейший категорично отказался от брака в разговоре с Владычицей, своей прабабкой, но ведь он мог передумать. Вивиен сильна и умна, обладает огромным влиянием как на сына, Наитемнейшего, так и на правнука.

Кайра же опасалась ссылки. В последнее время она слишком часто огорчала брата, сегодня опять стала зачинщицей ссоры. Кайра понимала: только покаяние спасёт от наказания. Придётся опуститься перед императором на колени и, касаясь лбом холодных плит, обещать никогда впредь вести себя достойно, иначе даже родовой замок покажется недостижимой наградой. В Империи много мест, где можно провести взаперти пару столетий. За это время красота увянет, Кайра постареет, и ни один мужчина не взглянет на неё. Останется только кладбище: мертвецы покорны воле того, кто их откопал.

Супругов Шардаш волновал ответ Темнейшего на их просьбу. Профессор успокаивал жену, старался отвлечь танцами, но его самого грыз червь сомнения: стоило ли приходить на бал? В конце концов, оба устроились в уголке, издалека наблюдая за вальсирующими парами и дожидаясь магистра.

Стрелки часов замерли около полуночи, веселье было в самом разгаре.

Запахи духов смешались в одно удушливое облако, парившее под потолком наравне со световыми шарами.

Музыканты на балконе играли, утирая пот. Они с удовольствием сделали бы перерыв, но не позволял церемониймейстер. Он строго следил, чтобы музыканты не фальшивили, и периодически осведомлялся у императора о его желаниях.

Шардаш первым уловил тончайшую смесь дубового мха, герани, бергамота и лаванды, задолго до того, как пред ними предстал Темнейший.

Не дожидаясь напоминаний, профессор низко поклонился, увлекая за собой супругу.

— Вижу, поженились, — взгляд императора скользнул по ошейнику Шардаша. — Что ж, похвально. Но почему вы не танцуете? Брезгуете нашим обществом? Одни вампиры, демоны, полукровки — не лучшая компания для борца с тёмными. Но, между тем, вы пришли просить одного из них о милости. Что ж так?

Темнейший улыбался, наслаждаясь смущением собеседников.

Шардаш заверил, что всегда с почтением относился к императору, и считает его одним из наимудрейших правителей и сильных магов. Император посоветовал не утруждать себя грубой лестью и протянул руку Мериам:

— Девушкам не положено скучать, когда все другие веселятся. Заодно расскажете, какая проблема привела вас пред мои очи.

Адептка растерянно обернулась к мужу — тот кивнул. Мериам и сама понимала, отказаться нельзя, поэтому присела в реверансе и вложила влажную ладонь в руку Темнейшего. Тот поцеловал её, вогнав адептку в краску, и повёл в центр зала.

Мериам дрожала, пару раз порывалась вырвать руку, но удерживал страх. Ноги вдруг стали ватными, голова закружилась, всё поплыло перед глазами. Однако адептка продолжала идти с жалкой вымученной улыбкой на лице. Ей отчего-то казалось, будто произойдёт нечто страшное. Помнится, за ужином с императором последовал тот тюремный кошмар.