Страна надежды

Мрачный Шардаш сквозь зубы попрощался с императором, подал руку жене и вышел в коридор. Его душила бессильная ярость, но приходилось терпеть и молчать. Мериам успела рассказать о беседе с Темнейшим и его оскорбительном поведении, однако профессор не мог вступиться за супругу. Он и сам покорно проглотил все слова императора.

Магистр стоял неподалёку и сразу набросился на профессора с вопросами. Тот отмахнулся, сославшись на усталость, и попросил перенести их в дом леди Асварус. Магистр нахмурился, почувствовав неладное, но отложил расспросы до утра. Сейчас поинтересовался лишь главным:

— Он угрожал, шантажировал?

Шардаш покачал головой и скривился в усмешке:

— Нет, сделка честная. Немыслимое за немыслимое.

Глава 13

Шардаш вперил взгляд в пространство. Мериам спала, ворочаясь и бессвязно бормоча во сне, а он сидел, мучаясь от бессонницы.

В голову лезли разные мысли, но все они сводились к одному: условие императора невыполнимо. Профессор не мог предать доверия магистра, посягнуть на святыню дроу.

Казалось, так просто: завести разговор об артефактах, упомянуть кулон Хорта, попроситься взглянуть на него, но совесть противилась.

Реакцию Асваруса нетрудно предугадать: тот вычеркнет Шардаша из жизни, с позором лишит звания паладина. Стоят ли дети этого?

Казалось бы, мелочь — доверие учителя. Не брата, не сестры, не отца, но одного из немногих, на кого Шардаш безоговорочно полагался в любых обстоятельствах.

Профессор обернулся, глянул на Мериам. Усталая, испуганная, она уснула сразу же, как только вернулись от Темнейшего. Адептка верила мужу, знала, он найдёт выход.

Шардаш встал, оделся и вышел в коридор.

Дом Асварусов спал.

Тускло мерцали под потолком магические шары, отбрасывая на пол длинные тени.

Шардаш спустился на кухню и, пристроившись за столом, призвал из спальни трубку с табакеркой. Безусловно, он мог взять их и без помощи магии, но боялся разбудить Мериам.

Пара затяжек успокоила нервы и упорядочила мысли.

Подперев кулаком подбородок, Шардаш анализировал создавшуюся ситуацию. На кон поставлено продолжение рода, Правительница ясно дала понять: естественным путём Мериам не забеременеет. Можно, конечно, надеяться, что с годами привнесённая душой демоницы энергия иссякнет, и влияние светлой сути ослабнет, но Шардаш не желал сидеть и ждать, сложа руки. Перстень с «Забвением роз» — слишком сильный артефакт, сомнительно, чтобы он не попытался своеобразно помочь хозяйке. Да, истинный владелец кольца — Темнейший, но оно подчинялось Мериам, значит, вошло в контакт с её сознанием. Подобные вещи оставляют отпечаток на всю жизнь.

Так или иначе, Шардашу необходимо Зелье тёмной сути, а раз так, придётся заплатить за него требуемую цену.

От мысли о жене в чужой постели сводило зубы, профессор не позволил бы даже дотронуться до неё, не то, чтобы раздеть. Этот вариант он отмёл сразу и надеялся, Мериам с ним солидарна.

Шардаш раскурил вторую трубку и решил прогуляться. Вряд ли кухарка обрадуется сизому дыму под потолком. И даже окна нет, чтобы проветрить, только узкая вентиляционная щель.

Профессор на цыпочках прокрался в холл, снял выданной магистром пластиной охранное плетение и выскользнул на улицу.

В лицо пахнуло прохладной свежестью.

Улица тонула в тёмно-серых предрассветных сумерках.

Где-то высоко и далеко протяжно кричали птицы.

Шардаш вздохнул и зашагал вниз по улице, к тёмному, медленно проясняющемуся пятну неба. Видимо, как оборотня, его тянуло к ночному светилу, недаром даже в приветствии упоминалась милость луны.

На скальный город упал туман. Капли росы блестели на карнизах, капали за шиворот.

Новорожденное утро едва заметным румянцем тронуло горизонт. Шардаш его не видел, но чувствовал. Не обращая внимания на промозглый воздух, он, без плаща и куртки, всё шёл и шёл, надеясь на озарение свыше.

Наконец профессор остановился и закурил.

Огонёк трубки путеводной звездой мерцал на перекрёстке двух улиц, привлекая внимание.

Патрулировавшая город стража подъехала к Шардашу и потребовала назваться.

Кверфы шумно дышали над ухом профессора. Короткие передние лапы ящеров тянулись к нему, готовые по команде схватить и не выпустить.

Шардаш молча материализовал копию записи в книге регистрации приезжих. Дроу внимательно изучили её, кивнули и двинулись прочь, пожелав доброй ночи. Профессор проводил их задумчивым взглядом и сделал долгую затяжку.

Табак щекотал ноздри, успокаивал нервы и прояснял мысли.

Когда Шардаш выкурил вторую трубку, а рассвет розовой пеленой разлился по камням, превратив их в фантастические самоцветы, он принял решение.

На пороге профессора встретила встревоженная Мериам. Она объяснила, что проснулась, не нашла мужа и отправилась на поиски. Шардаш улыбнулся: «Бессонница замучила, прогуляться вышел» и, обняв Мериам за плечи, повёл в спальню.

Адептка чувствовала, что-то не так. От мужа пахло табаком — верный признак беды, в этот раз Мериам даже знала, какой.

— Ты о предложении Темнейшего думал? — шёпотом спросила она.

Шардаш кивнул. К чему скрывать?

— Тот кулон, он даст ему безграничную власть. Разве это равноценно, Тревеус?