Страна потерянных дорог

Но самое главное — здесь было тепло! Ника только сейчас начала понимать, как сильно замерзла, особенно ноги и пальцы на руках заиндевели. Тут не было ни колючего ветра, ни снежной бури, а значит замерзнуть насмерть ей больше не грозит!

Ника еще раз с облегчением вздохнула и решила подойти поближе к камину, погреться у огня. Как вернется хозяин — тогда все и обговорят. В конце-концов, девушка была готова заплатить за ночевку, а в придачу еще и мешок картошки с луком подарить. Может и телефон у хозяина найдется, ведь нужно и позвонить родителям, и как-то решить вопрос с застрявшей в сугробе машиной…

Девушка сделала шаг к камину и вдруг ощутила панический ужас. Все вокруг подернулось дымкой и вид уютного домика развеялся, исчезая. Пропало ощущение тепла, запаха еды, мягкого света.

Вокруг лишь завывающий ветер, зимний пейзаж с сугробами и черными ветвями на фоне облачного ночного неба. Там, где когда-то были стены дома, теперь щерились каменные обломки.

Посреди руин горел костер, только вот снег рядом с пламенем не таял совсем и тепла от огня не ощущалось. А рядом сидел на поваленном бревне человек в длинном кожаном плаще и широкополой шляпе.

Ника стояла, замерев, и неотрывно глядела на незнакомца. Вроде бы костер освещает достаточно: руки в черных перчатках держат длинную палку, чтобы ворошить угли, из-под широкополой шляпы виднеется худощавое лицо с острым подбородком и точеным носом.

А почему-то Нике казалось, что она встретила не человека, а нечто поистине жуткое. Лучше бы ее окружила стая волков или маньяк с окровавленным ножом вышел из чащи.

Было в этом существе, спокойно сидящем на бревне посреди снежной бури, что-то невероятно жуткое. Эти давно заброшенные руины, что постепенно заносит снегом, и костер, не дающий тепла, вызвали в Нике безотчетную панику. Откуда-то из памяти детства поднимался страх темноты и чудовищ, живущих в ней.

Девушка хотела бы убежать прочь, но не могла даже шелохнуться или голову повернуть.

Человек поднял руку и указал на костер.

— Садись у моего огня.

Ника качнулась вперед, ощущая себя тряпичной куклой. Ноги, словно чужие, сделали пару шагов, приближая к костру. Девушка рухнула, как подкошенная, на какой-то пенек у огня, но все, что могла — это неотрывно смотреть на фигуру в черном.

— Кто ты? — даже не спросила, а едва слышно выдохнула девушка.

Существо по ту сторону мерцающего пламени улыбнулось уголком губ.

— Неужели ты не слышала сказок и легенд? Что нельзя в дальнем пути идти на призрачный свет. Нельзя заходить по ночам на руины домов и в заброшенные жилища, если не хочет пропасть навсегда?

Мужчина напротив чуть поправил шляпу на голове, и только сейчас Ника заметила, что ни на головном уборе, ни на плечах человека не было снега. Падающие снежинки словно и не оседали на этом странном существе.

В пламени костра сверкнули отсветами его темные бездонные глаза. Мужчина вновь улыбнулся, едва ощутимо и не разжимая тонких губ.

— Я Охотник. И сегодня ты — моя добыча.

Глава 2

Макс хотел только одного — как следует отмыться. Он уже принимал душ в казарме, но мечталось о большем. О том, чтобы набрать до краев ванну и пролежать в ней несколько часов, пока реальная или воображаемая грязь не будет смыта полностью.

Вот так возвращаться домой на день-два было тяжелее всего. Когда все время за ленточкой, то привыкаешь. К запаху гари, к грязи на своей коже, к паршивой еде и краткому сну в неудобной позе. Ко всему можно привыкнуть.

Но вернуться по делам службы на короткий срок — это как словить галлюцинацию. Вертушка за пару часов доставляет тебя в мир, который не знает войны. Еще недавно ты был посреди разрушенных зданий, звуков выстрелов и взрывов, где дороги — месиво грязи и раскрошившегося асфальта.

А тут вдруг все иначе. Люди, чистые и безоружные, ходят по улицам и улыбаются. Ездят машины, сверкают на солнце целые стеклянные витрины, высятся новые дома, небо чистое и почти свободное от вражеской авиации.

Кажется, что одна из двух реальностей не существует. И каждый раз Макс сомневался, какой именно нет на самом деле.

Если приезжать надолго, то адаптируешься. К горячей воде, к тому, что можно ходить в парке по газону и не подорваться на мине, как максимум — наступить в подарок от собаководов. Привыкаешь спать в нормальной постели, одеваться в чистое, не таскать на себе тяжелое снаряжение все время.

Новости лучше не открывать и не читать, только служебные сводки, где сообщают о ситуации за ленточкой. Потому что если открыть соцсети да еще и почитать комментарии, становится тошно. Начинаешь сомневаться, а зачем все это. Зачем столько лет Макс посвятил защите Родины и вот этих всех… сограждан.

Макс много часов отмывался. Пытался вытравить воображаемый запах гари и пороха, вонь долгих недель войны. После водных процедур еще и облился туалетной водой, чтобы наверняка. Надел форму и поехал в штаб по рутинным вопросам.