Страна призраков

Он еще раз медленно вдохнул, но так ничего и не ощутил. Ну и ладно. Может, так и должны пахнуть десятки миллионов автомобилей, простоявших десятки лет в пустыне. Но может ли быть вообще какой-то запах у того, что семьдесят лет оставалось под ветром и солнцем? Мысль пришла, но не задержалась. Финн спрыгнул на землю и махнул своим людям – вперед.

Они обошли пикап спереди и повернули к югу. Снова остановились – через один ряд от того места, где пряталась троица. Повернули на запад. Оставалось пересечь еще один проход, подобраться к мини-вэну, за которым пряталась мисс Кэмпбелл, и вперед. Все займет считаные секунды. Чтобы не страдали.

Трэвис достал из кармана первую из найденных в бардачке вещей. Поднес к уху. Встряхнул. Пустая, как и ожидалось. Контейнер был закрыт, но содержимое за долгие годы все равно испарилось. Даже в недоступном для солнечных лучей бардачке.

Неважно. Его целям она все равно послужит.

Он опустил ее к земле, так что она почти касалась резиновых крошек.

Финн остановил свою команду у конца широкой, идущей с севера на юг полосы. Тепловая сигнатура указывала, что беглецы находятся на один ряд южнее, в двух машинах от дальнего края полосы. Он не сомневался, что его люди тоже видят их. Планировать нечего. Они знают, что делать. Финн вышел на проход и просто отступил в сторону, чтобы не мешать. Подал знак. Они двинулись вперед цепочкой, один за другим, – через полосу, туда, где укрылись беглецы.

Место Финна, когда тот отступил в сторону, тут же занял Ламберт. Медленно, осторожно, по шагу в секунду, он двинулся вперед. Спешить некуда.

Поравнявшись с проходом между последними машинами, он ясно увидел три цели. Две – прямо перед ним, достаточно спустить курок. Третья – кто-то поменьше – укрылась за мини-вэном. С ней, если поторопиться, могут быть проблемы. Сбежит – и гоняйся потом за ней между машинами. Впрочем, далеко не уйдет. Разве что станет отстреливаться – Финн предупредил, что они вооружены. Лучше всех сразу.

Ламберт поднял ногу, чтобы сделать еще один шаг, и услышал негромкий всасывающий звук где-то на земле. Он посмотрел вниз, но ничего не увидел. Снова посмотрел на беглецов. До них все еще оставалось шагов тридцать. Самый большой из троицы опустил руку. Что у него там?

Группа прошла мимо. Финн отступил еще на шаг и в темноте задел что-то каблуком. Судя по звуку, что-то легкое и вроде бы полое. Что-то большое и пустое, сделанное из пластика. От удара это что-то перевернулось. Финн посмотрел вниз и ничего не увидел. Тепловая сигнатура неизвестного предмета совпадала с фоновой.

Он наклонился. Пошарил. Нашел. Какой-то гладкий на ощупь контейнер. С ручкой.

И носиком.

Финн поднес предмет к лицу и уже со следующим вдохом понял, что у него в руке и чем пахну́ло на него двадцать секунд назад, когда он стоял на платформе пикапа.

Трэвис не сомневался, что «бик» сработает – по крайней мере, даст искру. За прошедшие в этой Юме семьдесят три года со сталью и кремнем ничего случиться не могло.

Он крутанул колесико большим пальцем. Что-то пыхнуло, но и только.

Он крутанул колесико еще раз.

С тем же успехом.

Ламберт протиснулся между машинами. Двадцать шагов до целей. Третья по-прежнему укрывалась за мини-вэном.

Тот, большой, – что, черт возьми, у него в руке?

Ламберт видел: он делает что-то пальцем. Как будто щелкает. И каждое такое движение отзывалось крошечной вспышкой света в инфракрасных очках.

Третья попытка – снова мимо. Ничего не получалось. И не получится.

Трэвис прижал зажигалку к мягким резиновым крошкам. Положил указательный палец на колесико, опустил плечо и расслабил руку. Потом резко развернул верхнюю часть торса по часовой стрелке, не отпуская палец, чтобы передать через него максимум импульса. Сталь вонзилась в кожу.

И в тот же миг где-то рядом темноту прорезал мужской голос:

– Назад!

Ламберт услышал крик Финна в тот самый миг, когда объект опустил плечо и резко развернул торс.

Это было последнее, что показали инфракрасные очки.

Долей секунды позже в глаза ударил ослепительно белый свет, а ноги словно омыла волна жара.

Трэвис ожидал, что люди Финна будут близко. Может быть, в пределах сотни шагов. Или даже ближе.

Когда бензиновая дорожка вспыхнула, высветив цепочку людей буквально за соседней машиной, это было неожиданно, но не удивительно. Не успев еще выпрямиться, он отшатнулся, врезался в Пэйдж и, чтобы не растянуться, выставил левую руку. Одновременно выбросил правую, схватил Пэйдж за плечо и толкнул ее к Бетани, за машину.

При этом Трэвис ни на миг не выпустил из поля зрения людей Финна. Да, они сумели застать его врасплох, но ничего от этого не выиграли. Скорее проиграли. Словно по команде, все отпрянули и, выронив оружие, инстинктивно вскинули руки, защищая глаза. Верхнюю половину лица у каждого скрывали очки ночного видения, но и нижняя достаточно красноречиво передала выражение внезапной паники. Они были ослеплены, сбиты с толку, и они уже горели! Хуже не придумаешь.