Страна Соболинка

– Вот, Толик, шагаем мы уже с тобой третий день!

– Ны… – не поворачиваясь, шагает охотник с карабином на плече.

– Вот всех мы с тобой видели: уток, зайцев, кабаргу, марала, оленей с телятами, не говоря уже о каких-то пташках.

– Ны…

– А вот медведя не встретили!

– Ны?

– Даже следов нет!

– А их тут и нет! – с усмешкой, не останавливаясь, повернул голову Толик.

– А где же они? – нескрываемо удивился Юрий.

– Так, за голец ушли, за грибами! – нашелся Толик.

– Все шутишь, – вздохнул Юрик. – Хоть бы одного встретить!

– Зачем тебе?

– Зачем? Уж я бы нашел зачем! – расправил грудь колесом Юрий, а потом вдруг поник, вспомнил: «Тигр» остался там, на сучке под кедром.

Где-то вдалеке, еще непонятно в какой стороне, иногда слышится густой, роковитый бас: ветер шумит по вершинам; ручей играет по крутому склону или впереди в ущелье гремит полноводная вешняя река. Толик тоже остановился, стал крутить головой, старясь определить источник непонятного звука. Потом понял, показал пальцем:

– Давай вон, на пригорок поднимемся.

Они оставили котомки, налегке поднялись на безлесную возвышенность. Толик присел на теплый камень, достал из внутреннего кармана портсигар. Юрий подошел минутой позже, восстанавливая дыхание, протирая лысину тряпочкой, наконец-то спросил: «Что?» Толик небрежно поднял руку, отмахиваясь, как от надоедливой мухи, махнул головой:

– По твою душу…

Там, далеко сзади, медленно, неторопливо проверяя склоны Оскольчатого гольца, на бреющем полете, как пчелка над цветком, плавал голубой эмчеэсовский вертолет.

Юрий присел рядом, все еще тяжело выдыхая, стал наблюдать, как железная машина, рассекая серебряными лопастями воздух, тычется в приямки, подскакивает над отрогами, заваливается во впадины.

– Сюда прилетит? – сухо спросил Юрий.

– Нет, здесь искать не будут. У них, вертолетчиков, обоснованный принцип: ищут в радиусе десяти километров от места пропажи человека, потому что без ориентира человек всегда ходит по кругу. Да и…

– Что? – не дождавшись ответа, поинтересовался Юрий.

– Тебя уже считают покойником. До этого три дня стреляли, наверно, все гольцы перевернули. А теперь это так, для отмазки. Завтра здесь уже никого не будет. – Задавив окурок о камень, улыбнулся Толик и похлопал ученика по плечу: – Так что ты теперь настоящий мертвяк!

Юрию стало себя жалко. Он потупил глаза, укоряя, что сам сбежал, а его все искали. На секунду ему показалось, что все, что сейчас происходит, сделано зря: надо было не уходить, а разобраться на месте. Ведь не все хотели его смерти, кто-то один… Почему-то вдруг вспомнилась любимая молодая жена. Может, это просто наговор?

– Интересно, Муся сейчас там? – непонятно у кого спросил Юрий, чувствуя, как на глаза накатываются слезы.

– Где? – вставая с места, подкидывая на плечо карабин, не понял Толик.

– В вертолете… Тоже ищет.

– Ну да, – усмехнулся учитель, – где же ей еще быть? В черном платочке у иллюминатора сидит. Глицерину напилась, чтобы слезы градом катились, в одной руке две гвоздички, другая – под рубашкой у Владика…

– А если это все неправда? Ничего не было, и Муся меня любит?

– Ну, если это не так, я перед тобой извинюсь! – развел руками Толик и, подбадривая, похлопал Юрия по плечу: – Не тужи, друже! Людей иногда надо проверять! Что ты теряешь? Ничего! Если Муся действительно тебя любит, за два месяца к другому не убежит! А если… Тогда, так сказать, проверка временем. Иногда это полезно делать.

Слова Толика – как кружка кофе при упадке сил! На какое-то время они принесли уверенность, поддержку: «Действительно, что я теряю? Вот выйду из тайги – и все будет по-старому! Опять мы будем с Мусечкой вместе! Теперь-то она точно родит мне ребенка! А то, что Анатолий заливает, так это все пустое. Это он так, все еще злится на весь женский род, его понять можно».

Полдень застал их у небольшой стрелки двух подбелочных ручьев. В густой, труднопроходимой кедровой колке, на опушке между ключиками, у Анатолия стояло три капкана. Первый – на правом берегу ручья; второй – между ними; третий – на левой стороне, за небольшим поворотом. Чтобы Юрию не делать лишний крюк, Толик показал ему дорогу напрямую:

– Иди вот так, за ту поляну. Будешь проходить ручей, набери в котелок воды, там будем чай пить, разводи костер. А я хатки подделаю и подойду через двадцать минут.

Разошлись. Толик пошел левее, на пригорок, Юрий – под опушку.

Чуть ниже слияния ручейков Юра остановился, отвязал котелок, вошел в воду, присел на пятки и, перед тем как набрать воды, начал споласкивать свою драгоценную лысину. Мягкий, теплый ветерок дул с гольца ему в лицо. Шум ручейков приглушал остальные звуки горного мира, однако негромкий треск сучьев перед собой Юрий расслышал отчетливо. В следующую секунду ветки стланика задрожали, повалились под натиском грузного тела, и… прямо к нему задом выполз медведь. Так как головы зверя мужчина еще не видел, то не мог понять, что это такое: грубая, лоснившаяся шерсть в двух шагах от него (можно дотянуться котелком), ему что-то напоминала, но разгадать загадку за несколько секунд не представлялось возможным.