Страна теней

Через полтора метра ноги Найла наконец коснулись дна. По пути вниз, немея в конечностях от усталости, Найл тысячу раз обещал себе, что как только его ноги коснуться дна, он свалится на землю и не будет двигаться до тех пор пока не утихнет боль в мышцах рук и ног. Но отдых был невозможен, так как дно оказалось не дном, а огромной пробкой застывшей лавы, стенки которой уходили вниз пятнадцатиметровой воронкой, заканчивающейся проломом. Сам Найл стоял на пологом карнизе чуть более метра шириной, который практически сразу резко переходил в довольно отвесный провал воронки. Небольшой промежуток в несколько шагов между воронкой и стенками колодца — все что было в распоряжении Найла.

Паука рядом нигде не было видно. Найл хотел спросить его, с какой стороны было бы безопаснее и удобнее спускаться дальше. Пришлось послать мысленный сигнал, который в человеческом языке был бы равнозначен окрику. Капитан моментально выскочил из воронки: оказалось ему даже не пришло в голову, что у Найла могут возникнуть какие-нибудь трудности в спуске на последних пятнадцати метрах по отвесной стене провала.

К этому времени Найл уже исследовал стену воронки в поисках пригодного выступа или наплыва, чтобы закрепить веревку. Однако стена кругом была абсолютно гладкая и лишь десятью метрами выше, над головой, он рассмотрел выступ который мог бы подойти.

Капитан тут же легко вскарабкался по отвесной стене и, выхватив передними щупиками веревку у Найла из рук, мигом накинул петлю на нужный выступ. Когда Найл благополучно прошел последние пятнадцать метров спуска к пролому на дне воронки, паук также легко, как и прежде, отцепил веревку и спустился вниз, непринужденно шагая по отвесной стене как муха.

Найл спросил его: "Куда теперь?"

Капитан последовал вперед в понижающийся туннель за пролом. И хотя Найла одолевало чувство усталости, оно мигом улетучилось, когда он увидел грубо вытесанные в камне ступени. Это было первое доказательство за все это время, что люди все-таки побывали здесь. Еще через несколько метров Найл увидел кое-что приведшее его в совершенный восторг. Как только тоннель свернул, удалось разглядеть сполохи света тускло отражающиеся от стен. Мгновение спустя путешественники уже стояли на вершине длинного пологого спуска, залитого голубовато-бледным светом. Найл с удивлением наблюдал за вспышками похожими на разряды молний, сопровождаемые необычным треском. Каждая такая вспышка на мгновение ярко освещала помещение в котором они находились. Удивительно было наблюдать вспышки молний без раскатов грома.

Воздух был наполнен клубящимися зелено-голубыми испарениями, медленно вздымающимися подобно туману и сильно ухудшающими видимость. Впечатление было такое будто стоишь на склоне горы, которую накрыли облака. Над туннелем, из которого они вышли, склон продолжал уходить вверх пока не терялся в дымке. Найл обратил внимание, что часть склона, окутанная туманом, вся поросла голубоватым мхом.

Вокруг было по-весеннему тепло, а воздух был наполнен странным едким запахом напомнившим Найлу одновременно запах моря и горящей серы. Когда секундой позже, после очередной вспышки молнии, запах значительно усилился, Найл сделал вывод, что происхождение его наверняка как-то связано с этими непонятными электрическими разрядами.

Он присел на пол пещеры, оперевшись спиной на густо поросший мхом камень, и позволил себе расслабиться на несколько минут, что бы дать отдых зудящим от усталости ногам. Мох покрывал камень толстым губчатым слоем. Оторвав клок и сдавив его Найл выжал немного мутной жидкости.

Сунув фонарь обратно в дорожный мешок и сделав большой глоток воды, Найл двинулся вслед за капитаном вниз по каменистому слону. Видимость в пещере была сравнима с видимостью яркой лунной ночью на поверхности земли. Равномерный зелено-голубой свет, казалось, лился отовсюду и совсем не давал теней. Найл только дивился — и почему это место назвали Страной Теней?

Десять минут спуска и они оказались ниже слоя облаков. Теперь им впервые удалось увидеть местность перед собой. Полумилей ниже, расстилалась мрачная каменистая равнина, похожая на ту, что тянется на мили во все стороны от Сколлена. Примерно в половине расстояния, которое можно было окинуть взглядом темнело что-то плоское и большое — похожее на озеро, хотя отсюда было бы трудно утверждать с уверенностью.

Видимость немного улучшилась, и стала схожа с видимостью в дождливый день на земле, лишь облака были не серые, а голубые. Освещение было удивительно равномерным, очень похожим на искусственное. Единственными звуками нарушающими тишину было потрескивание молний и удаленные крики похожие на птичьи. Если только это действительно были птицы. Ведь птицам нужно есть, а где им найти себе пропитание в этой голой пустыне?

Идти приходилось осторожно, постоянно смотря куда ставишь ногу, на этой неровной поверхности можно было бы запросто вывихнуть ногу. Найл попробовал представить, чем все это должно было показаться Сафанасу и его спутникам, когда они впервые попали сюда в поисках убежища от пауков.