Страна вечного лета

– Ну, был тот подонок Калдекотт. Но то из-за девушки.

Оба рассмеялись, вспомнив тот случай.

– Нужно сходить куда-нибудь вместе после работы, – предложил Ноэль. – Может, даже Седрика захватить. Что бы ты ни говорил про Зимнее управление, но им хотя бы не приходится платить кучу денег медиуму, чтобы просто выпить.

– Как там он?

– Ну, сам знаешь. Весь в делах. И постоянно спрашивает про тебя.

– Неплохие были тогда времена, да? Иногда я вспоминаю ту ночь, когда мы забрались на башню. Ты расскажешь об этом в книге?

– Вряд ли, – ответил Ноэль. – Кое-что каждый должен открыть для себя сам.

* * *

Остаток сумеречного дня в кабинете Питера тянулся бесконечно. Ему нужно было закончить доклад для Зимнего управления, но Питер едва мог сосредоточиться. Дело Камлана горело в его разуме раскаленным угольком, манило, но Питер не осмеливался просмотреть его у себя в кабинете. Вытекающие из-под эфирной ручки слова не раз складывались в полную нелепицу, и приходилось начинать сначала.

Он все-таки закончил и запечатал эктописьмо для Холлиса своим луситом.

По дороге в Нижний район, стоя в вагоне метро, он снова и снова слышал слова Ноэля.

«Я просто решил, что ты должен знать, на случай, если начнется охота на ведьм».

Каждый прохожий, мимоходом бросавший на него взгляд, казался дозорным. И на мгновение руки Питера на перекладине у потолка снова стали детскими, маленькими и бледными, с обкусанными ногтями. Он быстро сунул их в карманы и взял мыслеобраз под контроль. Из вежливости никто не станет обращать внимание на изменение его внешности, но так не годится – ведь это выдает его взвинченное состояние.

Его лусит пульсировал страхом в одном ритме с клацаньем вагона. У Летнего управления есть специалисты по душам, которые могут откопать в его разуме все секреты, как тщательно их ни прячь. И когда его высосут досуха, он упадет в бездну ката, откуда никто никогда не возвращался.

Впервые за семь лет в Питере зашевелились сомнения. Джордж не только сбежал от Процедуры Термена, но и покончил с собой. С чего вдруг кто-то мог предпочесть падение без Билета в глубины ката вместо соединения с Вечно Живым?

Питер совсем не знал Джорджа.

Если начать с противоречивого утверждения, можно доказать что угодно.

Возможно ли, что это все-таки было не самоубийство, что Шпигельглас или кто-то еще ликвидировал Джорджа, а Зимнее управление это прикрывает? Но почему тогда Шпигельглас скрыл это от него?

Питер сел и смотрел на бледных пассажиров в темных костюмах, возвращающихся домой с верхних ана-уровней, а может, из долгого и утомительного путешествия в мир живых, и завидовал им. Пусть их жизнь и бессмысленна, зато перед ними не встают невозможные вопросы.

Оказавшись в квартире, он наконец-то заглянул в дело Камлана. Все равно что распаковать долгожданный подарок, а может, выдернуть больной зуб – за день страхи и сомнения в его голове смешались в тугой узел. Питер сосредоточился на пузырьке эфира в крохотной сердцевине лусита и пролистал документы, словно огромные игральные карты фокусника.

Там находился бюджет с намеренно неясными целями расходов, список сотрудников – двадцать исследователей и вспомогательный персонал, и живые, и призраки, а также контракт с «Маркони» на эфирные приборы. Никаких фамилий – стандартная практика в оборонных контрактах. И все же он не зря старался – стоимость контракта превышала миллион фунтов. В непонятном заказе длиной в страницу говорилось про исследование «феномена глубоких зон ката», что бы это ни значило.

Проект в январе 1928 года одобрил лично Уэст, новоиспеченный премьер-министр, а завершился контракт в августе 1928-го. За выполнением следил комитет, включающий Уэста, королевского эсхатолога сэра Оливера Лоджа и Гульельмо Маркони. Сведения о последнем заседании комитета были скупыми, но показывали, что проект закрыли из-за «неубедительных» результатов, и Лодж с Маркони одержали верх над Уэстом. Питер насторожился. Ходили слухи, что трое свидетелей первого путешествия полковника Бедфорда в загробную жизнь в конце 1890-х совершенно рассорились. А Уэста, Лоджа и Маркони давно не видели вместе.

Остальные документы, само исследование, оказались размытыми. Питер выругался. Либо эфирные записи со временем испортились, либо сломалась камера Целльнера, записавшая образы в эфирных формах, чтобы перенести их в Страну вечного лета.

Или кто-то постарался, чтобы она сломалась.

Питер нервно расхаживал по комнате. Потом ему пришло в голову взглянуть на обложку дела. Ведь это эфирная копия старого бумажного документа, хранящегося в земной картотеке. В 1932 году она переехала с Чаринг-Кросс в Сент-Олбанс, городок неподалеку от Лондона.

А официальный запрос не пошлешь, тем более если Питер под наблюдением у Ноэля и его отдела.

И тут его осенило. Ответ лежал на поверхности. Нужно понять, что о нем знает Зимнее управление и что случилось с Джорджем. Нужно добраться до старой картотеки.

Другими словами, нужен источник в Зимнем управлении.