Страна вечного лета

Питер моргнул. Мог ли он неверно интерпретировать увиденное? Может, «Камлан» – всего лишь тупиковый проект, любимая игрушка слабоумного старика? А сам Питер предвзято относится к Уэсту из-за ответа Вечно Живого на второй вопрос, заданный много лет назад.

Он откинулся на спинку скамейки и задумался. Дождь прекратился, и вечернее небо расчистилось, россыпь звезд светила достаточно ярко, чтобы пробиться сквозь лондонские огни. Питер уже давно не видел звезд, и они напомнили ему одну фразу из «Науки смерти».

«Нет причин, почему бы жизнь не могла зародиться на других планетах помимо Земли. Семена душ прошли через все три измерения нашего эфира. Разум мог возникнуть повсюду – и в Солнечной системе, и за ее пределами. Так где же он? Где призраки-марсиане? Некоторые планеты Солнечной системы древнее Земли. Многие звезды древнее Солнца. Страну вечного лета должны населять души разумных существ из других миров. Но в ней живет лишь узкая прослойка землян…»

Осенившая его мысль была холоднее ветра, острая и кошмарная, как зубило Норы. И в один миг смела все сомнения.

– Я знаю, в чем заключается проект «Камлан», – тихо сказал он. – Если я прав, он гораздо важнее, чем Испания или моя легенда.

– Так просветите нас, Феликс, – сказала Нора.

Питер рассказал. Поначалу они засомневались, но когда он выложил аргументы, даже Нора вытаращила глаза – не то от страха, не то от восторга.

– Согласен, – наконец заявил Отто. – Если вы достанете доказательства этой гипотезы, товарищ Шпигельглас, несомненно, порекомендует вам пройти Процедуру Термена, чтобы Вечно Живой получил доступ ко всем данным. Когда, по-вашему, все будет готово?

– Меньше чем через неделю. Может, дня через три.

– Очень хорошо. Мы запустим протокол эвакуации. Нора подготовит новые экстренные коды Хинтона. Так вы переправитесь во временное тело, и мы перевезем вас в безопасное место для проведения Процедуры.

Питер нахмурился. Он воображал, что когда завершит задание, Вечно Живой просто вберет его в себя, как по волшебству. Но потом понял, что это глупо и по-детски. Невозможно мысленно переместиться в Вечно Живого, ведь его образ не представишь. Вечно Живой должен прийти за тобой, а обратный контур для Процедуры Термена требует наличия человеческого тела, чтобы было за что зацепиться.

Нора взяла Питера за руку. Ее грубые ладони были теплыми.

– Я ошибалась на ваш счет, товарищ Феликс. Я не считаю вас трусом. Думаю, вы совершенно безумны. Но это безумие величия. Принесите нам «Камлан». Мы будем ждать.

Отто и Нора ушли рука об руку, их тут же подхватила людская река. Питер замерз, но еще немного посидел в одиночестве, сунув руки в карманы, наблюдал за звездами и прислушивался к тиканью короны призрака на голове Пендлбери.

17. «Камо грядеши», 30 ноября 1938 года

Выйдя из «Синего пса», Рэйчел нашла телефонную будку, позвонила Джо в клуб и забронировала им столик на ужин в «Камо грядеши» на Дин-стрит, потом отправилась домой переодеться.

Она решила ограничиться легким макияжем и надеть синее платье, которое любит Джо. Сам ресторан тоже был частью плана – из публичного места ему будет труднее сбежать, если они дойдут до сложных тем. А кроме того, окна с мозаикой пастельных тонов в стиле модерн были великолепны – сетка зеленого, лососевого и оранжевого.

Она села за столик и стала ждать, слегка озябла и потерла голые плечи.

Откуда-то возник метрдотель – аккуратный итальянец небольшого роста.

– Мадам? Не хотите ли аперитив?

– Что? Нет, спасибо. Не сейчас. Может, позже.

По правде говоря, ей отчаянно хотелось выпить, но пустой желудок так свело, будто она наглоталась льда. И Рэйчел ждала, поигрывая краем безупречно белой скатерти и размышляя о том, что скажет.

Проблема заключалась в том, что Джо никогда не говорил с ней о войне.

С первой встречи между ними всегда стояла некая тайна, чье присутствие Рэйчел ощущала чутьем следователя. Но все-таки не стала ее ворошить. Они так хорошо понимали друг друга, что кое о чем можно было и не говорить. Достаточно улыбки или взгляда, означавшего «ты только посмотри, как нелеп этот мир».

Вероятно, Рэйчел поняла еще прежде Джо, что он собирается сделать ей предложение. Все произошло как бы невзначай. Они гуляли по продуваемому ветром пляжу на атлантическом побережье Франции и спрятались за скальный выступ, когда Джо вытащил из кармана кольцо и сжал его в ладони, словно мальчишка, нашедший в песке драгоценный камень.

– Я тут подумал, что мы могли бы придать нашим отношениям больше постоянства, – сказал он. – А ты как считаешь?

Она сказала «да», Джо издал победный вопль и уложил Рэйчел на песок броском регбиста, так что она тоже охнула. Песок забился повсюду.

Свадьба была скромной. Рэйчел хотела нанять медиума, чтобы могла присутствовать ее мать, но Джо отказался, по этому поводу они впервые поссорились.

– Может, куклу Эдисона, если ты настаиваешь, – угрюмо сказал он. – Но никаких медиумов.