Странник

– Звучит довольно просто, – медленно проговорил он, ожидая продолжения.

София уткнулась взглядом на тыльные стороны ладоней, прикусив нижнюю губу. Сделав шаг вправо – она любила прохаживаться взад-вперед, – девушка резко дернулась, услышав скрип половицы, и замерла на месте.

– София, – спокойно начал Николас. – Ли Минь не ищет никакую еду, признайся.

Девушка сглотнула, спустя мгновение покачав головой. Воздух застыл у него в легких.

– Она жива?

Опустошение на ее лице пронзило даже самые онемевшие части его души. София успела приобрести болезненную бледность, какую он привык видеть у людей, близких к тому, чтобы завершить свои земные дела. Она покачнулась, и Николас на негнущихся ногах шагнул вперед, усаживая ее обратно на стул. Его тело заговорило на десятке языков агонии сразу, но он все же опустился перед нею на колени, хрустя суставами от напряжения. На секунду перед глазами поплыли черные круги, и ему пришлось крепко зажмуриться, чтобы прогнать их.

Открыв глаза, он увидел слезинку, срывающуюся со щеки девушки, словно дождевая капля.

– Что случилось? – с мукой в голосе спросил он. – София, пожалуйста, скажи, что случилось.

– Она жива, – выдавила София. – Но я бы… удушила ее своими руками. Эта дрянь врала нам все это чертово время. Она работала на Тернов.

Ли Минь была наемницей, и Николас совершенно не удивился, что она была на службе, когда их пути впервые пересеклись.

– И что с того?

София наградила его одной из своих мрачных улыбок, переплетенных с отвращением к самой себе.

– Мы и были ее работой. Ей поручили следовать за нами и не дать завладеть астролябией раньше них.

– Что? – Николас взял ее за плечо, поворачивая к себе лицом. – Она тебе так и сказала?

Плотно сжав губы, София с шумом втягивала и выпускала воздух.

– Да, пока ты гулял на пляже в Исландии. Там же я нашла Джулиана. И Этту.

– Какое все… – Николас услышал ее, но лишь несколько мгновений спустя смысл сказанного просочился в голову. Слова Софии взорвались в нем, подобно мине, и эффект был примерно таким же. Он не мог пошевелиться, едва вспомнил, что нужно продолжать дышать.

– Они оба были с Тернами все это время, – прошептала София. – Джулиана, возможно, взяли в плен, а, может, он и сам прилепился, рассчитывая найти у них убежище. А Этту подобрали сами; как я понимаю, отец разослал лживое оповещение о смерти дочери, чтобы защитить ее. И именно Этта узнала Ли Минь, потому что они уже виделись раньше, неделю назад. А та продолжала врать нам в лицо, морочить голову, будто Этта погибла, даже видя, каким ударом это было для тебя. Раздобудь мы астролябию, она бы выхватила ее у нас из рук, прежде чем мы бы успели даже начать думать, что с нею делать.

Этта узнала ее.

Этта… Этта жива.

Но как… каким образом с нею оказался Джулиан?

– Эй, ты слушаешь? – до него долетел голос Софии. – Ты вообще здесь?

Она вся кипела, захваченная в плен своим возмущением. Перед глазами Николаса все плыло, лицо девушки подернулось пеленой, но не от слез – для этого он должен был бы хоть что-то чувствовать. Безостановочное бурление ожиданий и действительности бросало его на острые грани ужаса и страха. Но он так и не дождался удара, продолжая лететь в пропасть. Николас повалился назад, осев на пол, выжидая, пока мир перестанет расплываться во мрак и дождь.

Жива. Непостижимо, прекрасно жива. Казалось, он мог сейчас соткать Этту прямо из воздуха: он чувствовал себя таким окрыленным, таким дерзновенным, узнав о ней, что мог бы достать ее сквозь толщу веков.

– Что они делали в Исландии? – вдруг забеспокоился Николас. Так близко, проклятье! Они были так близко. – С ними все в порядке?

– То же, что и вы, – ровным голосом ответила София. – Разве что Айронвуды добежали до пещеры первыми.

И почему туман не задержал их драккар хотя бы на час?! Нет.

Николас покачал головой. Это была слишком опасная, слишком соблазнительная мысль. Да, он бы увидел их своими глазами, но их бы увидел и Айронвуд. Их воссоединение пошло бы по наихудшему сценарию из возможных, а план уничтожения Айронвуда раскрылся бы в ту же секунду.

Им нужен вступительный взнос для аукциона? Они в союзе с Тернами, надо думать. Нет, что-то тут не вязалось. Тогда бы София встретила их с большей группой, а не просто двоих. И с учетом рассказов Сайруса о личном капитале Генри Хемлока, им не было нужды побираться по тайникам Айронвудов.

Капитал отца Этты.

Этот человек ясно понимал то, что понял Николас в тот день, когда они с Эттой договорились, что астролябию нужно уничтожить: Айронвуд не оставит ее в покое, если она отнимет у него желанный трофей. Он не остановится, пока Этта не погибнет от его руки или чьей-то еще руки.

Но поверил ли старик, что Этта погибла, имея в качестве подтверждения лишь окровавленные одежды? Опасение, что в семье есть двойные агенты, не без причины пустило в нем глубокие корни. Возможно, кое-кто из его людей действительно ел с руки Хемлока и приписал ее «смерть» себе, подкрепляя ложь Терна.