Странник

Воздух не ощущается твердым, но его сопротивление позволяет удержаться на ходу. Странник поднимается широкими шагами. Он сосредоточен на кубе, все его тело окаменело от напряжения. Он делает один шаг, следом другой и сражается с желанием взглянуть вниз. Когда они с Веспер оказываются близко, на грани куба становятся видны новые элементы. Из-под арочного прохода любезно выступает порог, и подол плаща Покорности уже исчезает внутри.

Они следуют за ней и оказываются в небольшом вестибюле. Двери позади закрываются, запечатывая комнату. Покорность пытается открыть двери напротив, но они заблокированы, и приходится ждать. Из-за дверей раздаются звуки работы множества людей, удары и треск.

Покорность считает время, морща лицо от беспокойства.

Звук становится громче, он исходит из-под двери.

Время идет.

Веспер зевает.

Дверь со скрипом открывается, останавливаясь на полпути. Покорность заходит внутрь, кивком подзывая остальных. Они попадают в широкий зал, застланный слоем камня. Его вручную откалывают люди в обтягивающих комбинезонах с сияющими воротниками. Одним приказано работать со стенами, другие сидят на корточках и занимаются полом. Но как бы быстро они ни работали, камень нарастает обратно, точно упрямая серая трава.

Рыцарь-Командор замирает у входа.

– Все становится хуже, да?

– Семеро еще глубже погрузились в молчание, но мы заботимся о Них так же, как прежде.

– Вы уже видели, чтобы все было настолько плохо?

– Когда дело касается заботы о Семерых, не существует такого понятия, как «плохо», Рыцарь-Командор. Позвольте нам продолжить.

Когда они ступают на оживший камень, око открывается и в деталях рассматривает все вокруг. Вскоре меч в руке у Странника начинает дрожать. Когда они добираются до двери в чертог Семерых, оружие приходит в ярость. Воздух вокруг него гудит и мерцает.

Камень здесь более твердый, он образует вторую преграду для всякого, кто желает войти. Странник останавливается и смотрит на меч. Тот взирает на него в ответ, и они приходят к своего рода соглашению. Бродяга опускает Веспер на пол и ведет за собой.

Покорность и Рыцарь-Командор отшагивают назад.

От единственного взмаха поющего клинка камень осыпается дождем, разлетается на осколки, крошится в порошок. Взору открываются сияющие двери. Они распахиваются для Странника, когда тот до них дохрамывает, высоко подняв меч. Веспер утягивается за ним, вцепившись в полу плаща.

Рыцарь-Командор уже шагает было следом, но в него вперивается око. Нервно сглатывая, рыцарь ставит поднятую ногу на прежнее место. С Покорностью клинок поступает тем же образом. Меч не сводит с них глаза, пока двери не закрываются.

Внутреннее святилище Семерых озаряет тусклый, приглушенный свет. Некогда он был ярок, но лампы поросли тонким слоем камня. Предназначенная для просителей стена восьмиугольного зала лишена каких-либо украшений. Каждая из других шести стен служит вместилищем для подобной статуе фигуры, с головы до пят покрытой толстым слоем камня. Все они по форме подобны людям с ясно различимыми крыльями, застывшим в неопределенных, безжизненных позах. Седьмая ниша остается пуста.

Странник удерживает меч, позволяя ему вновь и вновь издавать призывный гул.

Семеро реагируют медленно и звучно, словно сбрасывают пелену дремоты. Раскалывают сковавшие их оболочки, раскрываясь навстречу миру. Один за другим они улавливают призывную ноту и дополняют ее своими, пока в зале не расцветает гармония звуков, что отражается от стен и уносится ввысь, в неизмеримую тьму, заменяющую святилищу потолок.

Прекрасные звуки нарастают, обращаются мелодичной речью, и оставшиеся из Семерых подхватывают фразы друг за другом, заполняют словами комнату и захватывают слух Странника.

– Траур прервался с приходом утра, и мы ликуем…

– Мы ликуем, ощутив близость твоего пламени снова…

– Снова нас Семеро…

– Семеро вместе, иди же…

– Иди же и слейся с нами…

– Слейся с нами своим светом, померкшим, но по-прежнему ярким.

Шесть рук призывно указывают на последний альков.

Ни Странник, ни меч не шевелятся. Око изучает чертог, останавливаясь на каждом алькове, подмечая покоящиеся там клинки, погребенные под слоями камня и бесполезные. Оружие закипает от гнева вместе со Странником. Тот достает из внутреннего кармана локон и бросает его на пол между собой и оставшимися из Семерых. Меч опускается, нацеливаясь на локон, а после рассекает воздух поперек шести фигур и резким прямым ударом указывает на двери.

Шесть лиц вмиг застывают, и радостное эхо песни сходит на нет.

В горле у Странника вдруг пересыхает, и он сглатывает слюну.

Веспер отваживается на миг выглянуть из-за плаща Странника.

Альфа из Семерых нараспев выкликает слова. Взятая им нота звучит восхитительно, но все же неполно, с изъяном, и остальные вскоре подхватывают за ним.

– Знаем теперь мы твою боль, исполнена ярости…

– Исполнена ярости, ты и рвешься отчаянно биться…

– Биться вновь, таково твое желание…

– Твое желание мы чтим, так иди же, неси врагам нашим второе пламя…