Странник

В их ряды закрадывается смятение, набирая скорость и силу. Рыцари так близко подошли к цели, что теперь пытаются выяснить, кто из них начал сомневаться. Каждый подпитывает страх, заставляя его расти, пока они не содрогаются от его мощи.

– Сломан. Разорван. Круг разорван. Кровоточим. Наши умы и сердца истекают кровью.

Уныние угрожает вот-вот одолеть их, но объединенное сознание рыцарей разжигает искру жизни, и мысли командира обретают форму, устанавливают порядок.

– Докладывайте.

– Мы одолели слуг Нелюди. Злость исчезла. Мы боимся. Шестой пал.

– А Лоскутник?

– Оказался в ловушке после вашего выстрела. Лоскутника завалило камнями неподалеку. Он жив. Он умирает.

– Отведите меня туда.

– Есть еще данные. Должны ли мы сказать? Мы не знаем. Мы боимся.

– Говорите.

– Огонь повстанцев обрушил позади нас тоннели. Мы в ловушке. Мы не можем следовать за Злостью. Задание провалено.

Командир потерял двух рыцарей, а оставшихся поразил страх. Копье сломано, а одна из латных перчаток уничтожена, рука бесполезна, если только не применять ее как дубину.

Это не имеет значения.

Командир прерывает контакт и забирает меч. Рыцари проводят вожака туда, где испускает дух Лоскутник, превратившийся в совершенно непотребным образом развалившуюся мешанину из мантий и костей, наполовину погребенную под грудой камней.

Меч командира с криком устремляется вниз, пронзает не придавленную камнями конечность, намертво пригвождает ее к земле. Рыцарь терпеливо выжидает, позволяя силе врага иссякнуть. Когда герцог Нелюди начинает разваливаться на куски, командир проникает в его распадающийся разум, выискивая информацию.

И приходит осознание многого…

Основные силы Нелюди погибли в тоннелях.

Теперь Вердигрис остался без правителей.

Нелюдь удерживается в этом мире, несмотря на то, что она ушла очень далеко от Разлома. Она стремится продвинуться еще дальше на север, где бушует война между ее армиями – у Нелюди есть армии! – и силами Империи, что по-прежнему удерживают побережье.

Нелюдь боится столкновения с Узурпатором и убегает туда, где он не сможет ее достать. Она знает, что Узурпатор не выдержит путешествия.

Она знает! Эта мысль заставляет разум командира пошатнуться, ведь где-то на грани сознания рыцарь и сам это знает, всегда знал. Но Нелюдь ошибается. Узурпатор сможет достичь далекого севера. Рыцари станут перстами Аммага, кулаком Зеленого Солнца.

Но сперва нужно выбраться из подземелий.

Рыцари Нефрита и Пепла перетаскивают камни, прокладывая путь, пока командир освежевывает останки Лоскутника, время от времени – герцога, Южного Лика Нелюди.

Оба занятия отнимают много времени.

Есть те, кто предпочел жить между Вердигрисом и Слейком, в потаенных поселениях среди горных расщелин. Как и большинство маленьких, незначительных для мира существ, выжить этим людям помогает скрытность и уединение. Тем не менее иногда необходимость поторговать, послушать историю или поделиться отчаянием сводит их вместе. В такие времена собирается Теневой рынок.

– У Теневого рынка есть свои законы, – объясняет Вред, пока Странник, забрав малыша обратно, укрывает его под полой плаща. – Никогда и никому не называй своего имени. Никогда не доставай оружие. Никогда не открывай лица. Никогда не нарушай сделки.

Люди в капюшонах сидят позади разложенного товара, спорят о цене, заключают сделки. Здесь перебрасываются односложными репликами, столь же жесткими, как и сами выживающие в этих краях. Они приходят и уходят, порхают между торговцами, точно мотыльки, и оборачиваются, чтобы проследить за пришлецами.

Группа приходит на рынок, и меч у ноги бродяги начинает вибрировать, приглушенно гудя в ножнах. Группа спешит к первому прилавку. Лицо хозяйки скрыто, только кожа приоткрывается мельком, грубая и морщинистая, как сушеный орех. Она ревностно бережет свои скудные припасы, а Странник хочет их все. Взамен торговка хочет все его монеты.

Коза тянется к еде, подбирается все ближе, в углу ее пасти скапливается слюна. Нос зависает над продуктами, а потом спешно опускается, встретившись с отвешивающей удар рукой.

Слова торговки становятся все жестче, как и жесты Странника.

– Пожалуйста, – убеждает ее Вред. – Мы все окажемся в проигрыше, если не договоримся о честной цене.

Он продолжает умиротворяюще говорить с ней, с пониманием относится к ее невзгодам. Но все же ее возражения крепки, и зеленоглазому приходится вести долгий бой, чтобы их ослабить. К несчастью, ни у Вреда, ни у торговки нет такой роскоши, как избыток времени.

На Теневой рынок нисходит тьма ложного заката.

Все как один поднимают глаза. Гора наверху, кажется, стала выше, ее затупленная вершина заслоняет свет. Но горы не растут и не движутся.

А эта гора прыгает.

Крупные куски камня разлетаются в стороны от взлетевшей в небо фигуры, когда она падает, раскинув руки и ноги. От соприкосновения с живой кометой кричит земля. Волны звука и земляной дрожи раскатываются во все стороны, разбрасывая людей и перемешивая их добро.