Странник

Отыскать женщину в лохмотьях было несложно, ее лачуга незаметна только с земли. Как и все прочие неблагословенные, она медлительна и предсказуема. Старушка, уверенная в том, что осталась в одиночестве, рассматривает танцующую в ее пальцах монету. Та заманчиво подмигивает гигантской дочери Узурпатора.

Единственным ударом Булава преобразует торговку. Кости с треском дробятся, становясь скромной грудой обломков.

Булава откапывает монету и подбрасывает вверх, движением головы сопровождая ее полет до самого падения с глухим стуком в открытую ладонь.

Для нее монета не вращается и не поет звонких песен.

Пальцы с разочарованием обвивают серебристый диск. Она сжимает его крепко, точно мать, и возвращается на свой пост. Ждать. Стоять неподвижно, точно скала.

Глава 15

Странник садится. Его мышцы соревнуются друг с другом в окоченелости, жалостливо зудят и ноют от пробуждения. Тело сбоку от него успело остыть.

Он отталкивается ногами, пробираясь в темноте к своему спутнику.

– С возвращением, – сухо говорит Вред. – Теперь ты готов идти?

Странник стучит один раз, и они выдвигаются, пробираясь ощупью на руках и коленях, пока не находят дальнюю стену пещеры, где рядом проложены два круглых тоннеля, словно пустые глазницы, ждущие, пока их заполнят.

– В какую сторону пойдем?

Бродяга пожимает плечами, чем тревожит ребенка, который с ворчанием перебирается ему под бок.

Вред проводит их через левый тоннель.

Каменный пол под коленями спутников гладкий, спинами они задевают едва выступающие волнами стены пещеры. Местами скала испещрена случайным образом разбросанными дырами шириной с кулак. Оттуда исходит едкий органический запах. Проход заводит группу в глубь пещеры, становясь все более крутым, пока вместо ползания они не начинают съезжать вниз.

До них доносятся приглушенные звуки, будто кто-то бормочет через кляп.

Вред находит их первым. Две дрожащие от страха фигуры, бок о бок окутанные тонким слоем мягко светящегося плесневого грибка. Это зрелище пугает зеленоглазого, и он невольно соскальзывает ближе к ним, вытянув обе руки вперед. Ладони с хлюпаньем ударяются о сырую поверхность грибка, которая налипает ему на кожу. Вред оттягивает одну руку назад и чувствует сопротивление, влажными паутинистыми нитями его привязывает к другим жертвам.

– Мне нужна помощь, – шипит он. Пленники слышат его голос и пытаются ответить, чем раздувают наполненные страхом пузыри на живой оболочке. Их попытки бороться лишь мелко сотрясают плесень. – Я застрял, помоги мне!

Странник пробирается вниз, балансируя со своей ношей.

Из отверстий в скале раздаются новые звуки, по камню барабанят сотни крошечных ногтей, и они быстро приближаются.

Вред тянет путы на себя. Они растягиваются, но не рвутся, быстро захватывая его.

– Скорее, пожалуйста!

Сбоку от Вреда появляется бродяга с мечом в руке. Он выискивает путы по их слабому свечению и перерезает. Зеленоглазый высвобождается из плена, но теперь в ловушку попадает клинок. Странник проворачивает оружие, пытаясь вырвать его из хватки.

Из дыр у него под ногами, над головой и около плеч расползаются твари. Звуки движения выдают в них отсеченные кисти рук с длинными ногтями, преследующие чуждые человеку цели. По счастью, вокруг слишком темно, чтобы рассмотреть их истинное обличье.

Вред проталкивается назад, вверх по тоннелю, но путь к отступлению перекрывает коза. Она застряла. Она не может ни вскарабкаться назад, ни развернуться, и вперед тоже не пойдет. Будто перепуганная и сердитая пробка в бутылке.

У рукояти клинка раскрываются серебристые крылья, и там, где сталь касается плесени, струится кверху дым. Странник выбирается из западни. Он отпрыгивает назад, и существа вокруг него падают, ударяясь о локти, перекатываясь через сапоги. Он отпрыгивает еще раз и бьется головой об низкий свод тоннеля. Ползучие твари его не преследуют, вместо этого роем налетая на пленников, обреченных с содроганием ждать своей участи. Странник быстро отворачивается и присоединяется к своим. Позади него меркнет свечение плесени, затененное покрывалом из кошмаров.

Вред хватает его за плечо.

– Мы в ловушке!

Бродяга сбрасывает его руку и прячет меч в ножны. Он передает малыша Вреду и пролезает мимо него к дрожащей козе. Ему не нужно ничего видеть, он и так знает выражение ее морды. Глубоко вдохнув, он нащупывает основания ее передних ног и толкает наверх. Они двигаются медленно, каждый сантиметр дается с болью. Уже напряженные до предела конечности полыхают от возмущения при борьбе с этой новой преградой.

Коза щелкает зубами в воздухе и с третьей попытки кусает Странника за ухо.

Истекая кровью, с блеянием и плачем спутники вываливаются из тоннеля в пещеру, из которой они пришли.

На этот раз Вред выбирает проход справа.

Как и предыдущий тоннель, этот был проложен диким брюхороем. По плавному изгибу он уводит группу направо. Проползая через тоннель, бродяга проводит рукой по стене, проверяя, нет ли дыр и здесь.