Странник

Впереди сияет слабым потоком из трещины на потолке красный свет. Она возникла только что, из-за атаки Булавы, и на полу под ней каменная крошка образовала миниатюрную горную гряду. С чувством благодарности они следуют вдоль трещины, и та расширяется, награждая их видом неба.

– Давай поднимемся здесь, – предлагает Вред. – Иначе эти тоннели нас убьют.

Странник соглашается.

Путь наверх краток и суров. Оба мужчины выбираются наружу со стонами облегчения, передавая друг другу малыша, который пристально разглядывает небо, солнца и прочие непознаваемые явления природы.

Козу они поднимают с помощью веревки. В ее темных глазах бурлит гнев, она медленно покачивается, изредка сопровождает подъем блеянием и замышляет возмездие.

Когда все оказываются в безопасности наверху, Вред, малыш и Странник лежат бок о бок, усталость припечатывает их к широкому уступу. Только один из них движется, вытягиваясь к самому небу. Облака вызывают восхищение и просачиваются сквозь пальцы в бесконечном параде богов и чудовищ.

Бродяга наблюдает за восхищенно вертящим головой во все стороны ребенком. Он видит покрасневший клочок кожи среди младенческих черных волос. Странник закрывает глаза, сжимает переносицу. Беззвучным движением губ проклинает сам себя. А после наклоняется и оставляет на лбу у малыша легчайший поцелуй.

Когда солнца заходят, группа собирается вместе, чтобы согреться. Вред открывает украденный мешок и раздает остальным не сулящую удовольствия еду.

Бродяга принимает ее против желания. Ест он в хмуром расположении духа.

– Ты не согласен с тем, как я поступил, – говорит Вред. Это не вопрос. – Мне жаль, но у нас не было времени. И если бы я не украл ее пожитки, нам бы сейчас пришлось голодать.

Странник отмахивается.

– Скажи, почему они тебя преследуют? Что такое у тебя есть, что настолько им нужно? – Он переводит взгляд с малыша на меч, а после на бродягу, оценивая каждого. Усталые янтарные глаза встречаются взглядом с мягко светящимися зелеными, через миг разрывая контакт. – Дело в твоем мече. Должно быть, ты единственный рыцарь-серафим по эту сторону Южного моря. Меч – это символ. Нет, он нечто большее. Он что, живой? Клянусь, иногда он за мной наблюдает.

Оба бросают взгляд на неподвижно лежащий в ножнах меч, и Вред неожиданно спешит сменить тему.

– Можно мне задать личный вопрос?

На этот раз Странник пожимает плечами настороженно.

– Твоя девочка. У нее есть имя?

Лицо бродяги разрезают морщины, добавляющие ему лет. Его рот открывается и снова закрывается. Он начинает кивать, качать головой. После сокрушенно закрывает лицо руками.

– У всех должно быть имя, – мягко говорит Вред. – Может, я помогу его подобрать.

Странник никак не показывает, что слышал его.

Вред склоняется над малышкой, отвлекая ее от столь ярко сверкающих звезд.

– Давай посмотрим, можем ли мы найти имя, которое тебе понравится. Дай мне знать, если тебе какое приглянется: Серан, Бэйлис, Леони… Есть идеи?

Широко раскрыв глаза, девочка проводит языком по кругу, от носа к подбородку и обратно.

Вред предлагает новые имена. Малышка выглядит равнодушной. Коза в конце концов засыпает.

Зеленые глаза блестят.

– А как насчет Веспер?

Странник бессильно роняет руки, обнажая беззащитное лицо, оцепеневшее от шока и неверия.

Малышка моргает, у нее по подбородку стекает слюна.

– Будем считать, что это «да», – зеленоглазый пожимает девочке руку, чем побуждает ее издать протяжный булькающий звук. – Приятно познакомиться, Веспер. Я Вред.

ВОСЕМЬ ЛЕТ НАЗАД

Полчище демонов волной захлестывает север по приказу Узурпатора. Их окружает река сущности, образованная из тех, кто оказался слишком огромным или неудачливым, чтобы найти себе вместилище, кто утратил целостность и слился с такими же проигравшими в единое бессознательное. Поток крови и поражения. Именуемый скверной, он течет у несущейся с рокотом по земле орды под ногами, когтями и иными, менее узнаваемыми конечностями. Когда скверна касается родных для мира растений и животных, в них вливается инфернальная сущность, что изменяет их, искажает, усугубляет их естественные свойства. Позади инфернальной орды остается пространство, по которому полукровки разносят скверну. Со временем самые стойкие мутации широко распространятся, чем надломят и без того проблемную экосистему.

Солнца ослепительно сияют над ордой, медленно разъедая мертвые оболочки и порождая пляски струй дыма там, где сущность проступает наружу. Издали все порождения ужаса сливаются в единую массу, их очертания размываются скверной, не поддаются определению, сводят с ума. Но со временем в орде проявляются закономерности. Меньшие кошмарные твари как бы начинают вращаться по орбите вокруг высших инферналей. И все они связаны с Узурпатором, все ищут гибельный клинок Гаммы, Злость.