Странник

Высокие волны бросают лодку во все стороны, играют ею, будто задиры с отнятым у кого-то мячом. Командир стоит на носу, вытянув руки по швам. Яростный шторм ему не угрожает. Источник его беспокойства таится в душе.

Он смотрит на Самаэля – прежде человека, а ныне марионетку, что без единой жалобы сражается с непогодой. Командир вселил в рыбака частичку своей сущности, чем подчинил смертного своей воле. Нелюдь поделилась с ним этим тайным искусством, когда они слились воедино, но она использует искусственные, собранные из составных частей тела, наполняет жизнью пустые оболочки. Командир же взял душу другого человека и предал ее порче, чем породил свое собственное творение.

Командиру уже приходилось ломать рассудки, внушать простые приказы, создавать живые автоматы, предназначенные для единственной задачи, но в этот раз все по-другому. Самаэль независим и способен мыслить, он проявляет изобретательность при выполнении приказов и не утратил многолетнего опыта хождения по морю.

В Самаэле рыцарь видит себя. Разве сам он не подходит под это описание? Разве сам он не марионетка, оживленная искрой инфернальной сущности?

Цель командиру дана повелителем, и хотя рыцарь все еще верит в важность своей миссии, он начинает критически воспринимать приказы Узурпатора.

Злость должна быть уничтожена, в этом сомнений нет. Ее существование сулит ему погибель. Эта мысль засела в его сознании вне всяких контекстов. И Командиру не нужно знать ничего больше.

Его беспокоит совсем иное.

Что случится, когда Злость будет разрушена, а его задача выполнена? Время его существования подойдет к концу? Поступят новые приказы от повелителя? А может, его освободят? И если так, что он станет делать со своей свободой? Что он такое без повелителя, который его определяет?

Командир погружается в глубокие раздумья, ищет зацепки к тому, кем был другой его родитель, предыдущий владелец его тела, но не находит ничего. Все его следы были поглощены или стерты пламенем повелителя.

Лишь его пальцы движутся, вдавливаются все глубже в борт корабля, навсегда оставляют на нем свой отпечаток. Внешне же командир тих и спокоен.

Время в Первом Круге легко измерить, солнца стабильно кружатся в танце от горизонта до горизонта, отмечая каждый день. С местоположением все куда сложнее. Южное море тянется во все стороны, подражает вселенной в ее бесконечности, иссушает надежду.

Людям тяжело поддерживать оптимистичный настрой, коза же относится к происходящему проще. Она рано просыпается и бодро следует за Экслером на утренних обходах. Стража приняла козу как талисман, и стоит ей теперь пройти мимо, как бойцы подкидывают ей кусочки всяких разностей в надежде на одобрение капитана. Те, кто подобрее, угощают ее сладостями, а скучающие экспериментируют с не столь съедобными материалами. Коза принимает все без исключения. Ее живот все увеличивается и теперь стремится расширить свои пределы за очерченные плечами границы.

Недавно пониженная и все еще озлобленная рядовая Ро предлагает козе кусок резины. Коза принюхивается, а затем хватает, заодно прикусывая и палец.

– Ой!

– Что-то не так, рядовая?

– Никак нет, капитан, – Ро мотает головой за спиной у животного.

– Тогда оставьте возгласы при себе.

Остальные стражники злорадно посмеиваются. Коза жует резину в целях эксперимента, после чего выплевывает на пол.

– И вот еще, рядовая.

– Да, капитан?

– Уберите это.

Она подчиняется, пропуская насмешки сослуживцев мимо ушей. Когда Ро наклоняется, она обменивается с козой полными ненависти взглядами.

Экслер и коза уходят.

Как и всегда, они заканчивают обход на корме корабля, где капитан и Роже обсуждают положение дел, а коза наблюдает за тоскливыми волнами. А внизу экипажи направляются к своим изможденным кораблям, тревожась из-за каждого нового стона, свиста и треска в двигателях. Будто матери при больных детях, они почти не знают отдыха.

– Доброе утро, капитан Экслер.

– А оно доброе?

Роже складывает вместе указательные пальцы и касается ими верхней губы.

– Что-то не так?

– Все как обычно. Меня окружают идиоты.

– А-а.

– Ты организовал торговлю этими долбаными масками, которые все вокруг скупают?

– С ними какие-то проблемы?

– Нет. За тем исключением, что они ни хрена не работают!

– А это смотря как расценивать их действие.

Экслер подходит ближе и заглядывает более рослому управляющему доками прямо в глаза.

– Прекращай корчить из себя философа. Они не останавливают скверну, значит, не работают.

От сурового взгляда Экслера Роже слегка отшатывается.

– В их эффективности против скверны нам еще предстоит убедиться. Зато мы прямо сейчас можем наблюдать, насколько действенно они предотвращают панику. По крайней мере, с ними люди хоть что-то могут поделать, почувствовать, что они, пусть и немного, но контролируют ситуацию.

– Эти маски используют, чтобы извлекать выгоду из человеческих страхов. Это безнравственно.

– Нравственности сложно назначить цену.

Коза всхрапывает, и Экслер качает головой.