Странник

– За своей лучше следи, если неприятностей не хочешь, – мужчина обличающе указывает пальцем на Веспер. – По мне, так ей пора водить.

Вред стремительно удаляется в угол к Страннику.

– Думаю, нам самое время прогуляться.

Странник пожимает плечами, но соглашается.

Веспер с непоколебимой уверенностью ведет взрослых, петляя между людьми в толпе. Каждые несколько минут говорящие табло призывают соблюдать спокойствие. На каждом углу стоят бдительные стражники.

Когда солнца заходят, люди массово собираются под палубами на ночлег, но в дневное время они ищут света и воздуха. Свободное пространство становится роскошью. Локти сталкиваются друг с другом в сражениях за простор. На лавках люди сидят, прижимаясь друг к другу бедрами. Свои пайки они едят медленно, с наслаждением.

Между двумя переделанными в бараки для войск Первого Круга зданиями пролегает безлюдная улица. Широко раскинув руки, Веспер бежит в ее сторону. На другом конце улицы вырисовываются очертания высоко поднятых над крышами домов подъемных кранов цвета меди. Свисающие с них тросы слегка покачиваются.

Одетая в униформу женщина дружелюбного вида перегораживает Веспер дорогу.

– Постой-ка, малышка!

Веспер бросается вправо от стражницы, но та оказывается слишком проворной и перехватывает ее. Веспер пробует зайти слева, но женщина вновь ее опережает. Девочка останавливается. Думает. И угрожающе улыбается.

– Прошу прощения, – говорит Вред, когда они со Странником нагоняют Веспер. – А что находится в той стороне?

– В основном склады, – отвечает стражница, резко отшагивая в сторону, чтобы предотвратить очередную попытку ее обойти. – А еще туда поселили бо´льшую часть сброда с нижних Четвертого и Пятого Кругов. Ничего, что могло бы вас заинтересовать.

– А почему здесь так тихо?

– Из-за нас. Но пусть это не вводит вас в заблуждение, дальше все будет совсем по-другому.

Бродяга смурнеет, берет Веспер за руку и шагает вперед.

– Я бы на вашем месте туда не ходила.

Вред берет Веспер за другую руку.

– Вы не позволяете нам пройти?

– Нет, я не позволяю им выйти. Вам я просто дала дружеский совет.

По-прежнему хмурясь, Странник кивает охраннице. Она отходит в сторону, и Веспер нетерпеливо несется вперед, утаскивая двоих мужчин за собой.

ТРИ ГОДА НАЗАД

Деревня чествует оруженосцев как героев. И вскоре они привыкают к своему новому статусу.

Дни перерастают в недели.

Оба пытаются завоевать сердце Рилы. Поют ей песни, дарят подарки, сопровождают, словно королевскую особу. Но сердце Рилы – не награда, которую можно выиграть. Она наслаждается песнями, принимает подарки и одинаково благосклонно отвечает на ухаживания обоих. Почти никак.

Веспер принимает вызов, наслаждается им, а вот его друг – нет. Пока один ищет общества Рилы, стремится лучше ее узнать, выстраивает отношения и совместную историю, второй отступает из уважения и из страха.

Недели превращаются в месяцы.

Оруженосцы тренируются каждый день, не желая утратить необходимые для миссии навыки. Они часто вспоминают в разговоре о том, что им нужно уходить. И часто спорят.

Тем не менее желания юности удерживают их на месте и туманные образы конечной цели не в силах тягаться с сиюминутными чувственными порывами.

В конце концов Рила выбирает Веспера. Другой оруженосец выхаживает израненное эго и хранит полученный в обмен на песню локон ее волос, талисман в память о трагическом поражении.

Месяцы сливаются в годы.

Проходят слухи о том, что в северную деревню приходили люди с кожей цвета ран. Это заклинатели зверей, хозяева инфернальной стаи. И они ищут дичь для Узурпатора. Их интересует только добыча посвежее – неоскверненные дети и способные рожать женщины, остальным же позволяют сбежать.

Веспер посещает тренировки все менее регулярно. Вместо этого он патрулирует окрестные земли, охотится на охотников. Оруженосцы все реже видят друг друга. А когда встречаются, спор разгорается все сильнее. Каждый раз Веспер хочет остаться еще на неделю. Каждый раз его друг угрожает уйти в одиночку. Каждый раз Весперу удается его умиротворить.

Все те же однообразные песни повторяются снова и снова, пока у Рилы не начинает округляться живот. В деревне устраивают праздник. Проходят девять месяцев – кратким мигом для одних и мучительной агонией для других.

В одну ночь воздух пронзает чей-то леденящий душу вой. Животные встревоженно ворочаются в загонах, а у юной женщины начинаются схватки. Неясно, приманил ли его запах новой жизни или привела злая невзгода, но в деревню прокрадывается зверь – он внимательно изучает улицы своими разномастными глазами.

Люди зовут на помощь своего рыцаря-защитника, сира Веспера, и его верного оруженосца. Двое молодых людей выбегают из двух разных домов.

– Посмотрим, сумеешь ли ты его отвлечь, – говорит Веспер. В ответ оруженосец поднимает бровь. – Как только он на тебя пойдет, я подберусь поближе и прикончу его. Классический отвлекающий маневр с убийством, смекаешь?

Веспер обнажает меч, и Псиное Отродье рычит в ответ.