Странник

Второй оруженосец достает свой тренировочный клинок. За прошедшие годы юноша его заострил, но это все еще обычное безмолвное оружие. Кружа поблизости, он пытается привлечь внимание Отродья, но полукровка положила глаз только на Веспера. Прежде чем оруженосцу удается ее отвлечь, тварь бросается вперед. Ему остается только гнаться следом, криком предупреждая об опасности.

Веспер в том не нуждается. Он крепко сжимает рукоять во взмокших ладонях.

Псиное Отродье прыгает.

Веспер отскакивает в сторону и наносит пролетающей мимо твари рубящий удар, оставляя рану на задней лапе и под хвостом.

Чудовище скулит, словно обычный пес, и убегает со всех ног.

Веспер бросается в погоню, но его останавливает еще один крик. Его зовет мать Рилы. Ребенок вот-вот родится. Веспер должен выбрать между жизнью и смертью. Любовь или слава.

Молодой мужчина замирает всего лишь на миг.

– Я должен убить эту тварь. Присмотри для меня за Рилой, хорошо?

Его друг соглашается, и мужчины разбегаются в разные стороны.

В деревне не осталось лекарств, а медицинское оборудование удается запустить только через раз, его аккумуляторы отдают последние остатки энергии, издыхая в судорогах. Роды у Рилы проходят без участия технологии, болезненно, как и было заложено природой. Оруженосец врывается в дом, и его и без того красное лицо совсем багровеет, едва лишь он видит раздвинутые ноги и с боем прорывающуюся в мир жизнь.

– Веспер? – спрашивает Рила, пытаясь до него дотянуться.

Он застенчиво улыбается, добросовестно смотря ей только в лицо. Мокрые от пота волосы прилипли ей ко лбу и к усеянным угрями щекам. Она красивая.

– Ох, – говорит она. – Это ты.

И пока оруженосец собирается с ответом, роженица берет его за руку. Следующие часы он пытается как-то ее поддержать, выражая заботу через легкие прикосновения покрытых холодным потом ладоней. Переживает с Рилой каждый ее крик и стон, содрогаясь время от времени. Но не оставляет ее.

Во вспышке боли и криков на свет рождается ребенок.

Пуповину перерезают, и все присутствовавшие обнимаются и празднуют. Малышка оглашает свои первые требования, и Рила идет им навстречу. Довольное ворчание ребенка вызывает у всех усмешку. Оруженосец на миг забывается, но потом напоминает себе: смотреть только в лицо!

Эта выкраденная крупица счастья принадлежит ему, он упивается им, виновато надеясь, что Веспер не вернется и не испортит его торжества.

Рила улыбается оруженосцу. Он улыбается в ответ. Ему требуется время, чтобы осознать, что она говорит с ним.

– …аппетит! Спасибо, что был со мной, это много для меня значит. И для этой обжоры. Хочешь ее подержать?

Глава 28

Металлические лестницы тревожно скрежещут под ногами. Старая краска осыпается большими кусками, которые вальяжно планируют вниз, в воду. Домами здесь людям служат контейнеры со стальными стенами: некоторые аккуратно установлены один на другой, некоторые подвешены на стрелах кранов. Между домами проброшены временные металлические мосты. Эти захирелые домишки спрятаны на самом краю Первого Круга, вдали от его изобилия. В дверных проемах или на крышах кучкуются дети, болтают в воздухе ногами, они неугомонны и жаждут развлечений.

Бродяга останавливается, привлекает внимание Вреда и указывает на ближайшую группу.

– Думаешь, они нам помешают?

Бродяга кивает.

Как по команде с крыши свешиваются несколько голов. Глаза у сорванцов озорно сверкают.

– Ты это про нас сказал? – спрашивает их главный, у которого в волосы вплетены тонкие медные полоски.

– Нет, – отвечает Вред.

– А я тебе не верю, – говорит мальчишка. – Райки вот считает, что вы шпионы, а со шпионами тут нехорошие вещи делают.

Вред вздыхает и поворачивается к Страннику.

– Мы можем уйти?

Странник качает головой в ответ.

Они идут дальше, но дети с ними еще не закончили.

– Эй! Вы в курсе, что ходите по нашей мусорке? – Азартные руки со свистом запускают вниз несколько металлических осколков. Странник вскидывает руку, укрывая голову Веспер от опасности. От очередного замечания дети начинают истерически смеяться. – А здорово ты придумал, Райки! Эй, там, вообще-то эти лестницы – не только мусорка. Это еще и наш туалет!

Дети с хохотом вскакивают на ноги. Расстегивают ремни, спускают штаны.

Вред и Странник бегут. Веспер смеется почти так же громко, как и шайка-лейка наверху. Останавливаются они только через две улицы, жадно хватая воздух. Вреду удалось остаться незадетым, а вот на плаще у бродяги появилось несколько темных пятен. Со злости он щурит глаза.

– Еще! – кричит Веспер.

– А теперь мы можем уйти? – спрашивает Вред.

Странник утомленно кивает, но тут раздается еще один голос, да так неожиданно, что они аж подскакивают.

– Эй, кто здесь?

Миг спустя они замечают еще не достигшего подросткового возраста мальчишку, который смотрит на них сверху сквозь металлическую сетку. Он высокий и тощий, с чистой кожей, но одежда на нем заплатанная. Мальчишка легко спускается по ступеням.

– Да? – обращается к нему Вред.

– Вы чего-то хотели? Уверен, я смогу помочь.