Странник

Антракс бесцеремонно отодвинул вырез рубахи собеседника и ткнул в метку у основания шеи. Зигзагообразный шрам, скользящий к ключице, был своего рода клеймом бывшего наемника «Колингора».

– А ты уверен, что тебе туда надо? – спросил мужчина, поправляя рубашку.

– Надо.

– Тогда пойдешь прямо по улице до второго поворота направо, дойдешь до храма, там повернешь на север и скоро увидишь нужную вывеску, – неохотно ответил сапожник.

Антракс кивнул и положил на ящик с инструментами серебряную монету. Это почти напугало бывшего наемника, но молодой эштарец уже уходил по указанному направлению без оружия и даже без посоха.

Было на континенте две силы, кроме официальной власти: работорговцы, обитающие в черном доме, и наемники Колингора, способные на все ради денег.

Харчевня «Колингор» действительно нашлась. Представляя собой невзрачный домик на окраине города с деревянной вывеской на входе, она походила на самую обычную харчевню, в которой даже в это время народ активно жевал и пил, но Антракс знал секрет всех Колингоров, хоть и был в подобном заведении впервые.

– Мне нужен хозяин, – сказал он девушке, пробегающей мимо с подносом, придержав ее за передник.

– Зачем же вам наш старик? – хихикнула она. – Мы вас и без него накормим.

– Я сыт, и мне нужно поговорить с хозяином.

– Какие мы строгие, – снова хихикнула девушка, кивнула и побежала дальше.

Присутствие эштарца ее явно не смущало, видимо, она видела здесь людей и пострашней. Впрочем, оно и не удивительно, в конце концов, она несла поднос к столику, за которым располагались двое мужчин с вполне разбойничьими рожами, еще и с саблями прямо на столе – куда ему, Антраксу, с его аристократическими «фе» против них.

Хозяин заведения, а это был седой жилистый детина, уставился на Антракса, как на ребенка, внезапно потребовавшего сладкого. Засучив рукава, он скрестил руки у груди, всем свои видом говоря: «Шел бы отсюда миром».

– Чего тебе? – спросил он.

Антракс выдохнул. Наемников он не любил. Ему казалось, что у работорговцев и то принципов и чести больше будет, но играть с этим человеком было бесполезно, а высказывать свое пренебрежение глупо, потому он прямо сказал то, зачем пришел:

– Мне нужны деньги, много и быстро, поэтому я возьмусь за любое задание.

Мужчина оскалился. Резко выхватив из рукава нож, он ткнул им в шею молодого эштарца над самым кадыком, чудом не порезав кожу. Антракс даже не шелохнулся. Он скорее ожидал чего-то подобного, невзирая на то, что стояли они в центре зала, где кроме наемников были и обычные горожане.

– Я чужаку скорее глотку перережу, чем отвечу, – прошептал мужчина сквозь зубы.

– Всегда есть работа, за которую никто не хочет браться, а тебе ее надо кому-то отдать, – спокойно заговорил Антракс, не замечая нож у горла. – Дай мне такое задание, и я уйду.

Хозяин харчевни долго смотрел в синие глаза эштарца, потом убрал нож.

– Иди за мной.

Антракс невольно улыбнулся. При такой реакции задание, которое надо было кому-то всучить, действительно было.

Мужчина отвел его в свой кабинет, похожий скорее на каморку без окон, стены которой были обвешены разными листовками. Убить. Поймать. Схватить. Все отдельно.

Мужчина сорвал одну из листовок и молча выдал Антраксу. Большие буквы заявляли: «Уничтожить».

– Это гиблое дело: уже пять наемников погибло, и больше никто не хочет туда идти, – сообщил хозяин.

Антракс же стал читать написанное. Речь шла не о человеке, и это его уже радовало.

– Этот граф Кондер привез, видишь ли, железную змею с каких-то там южных островов, мол, она маленькая и забавная, – ворчал мужчина. – А она тут выросла до огромных размеров, а шкуру ее никто пробить не может, заперли ее в башне и подойти к ней боятся. А змея голодная, злая, порвет тебя, как всех остальных.

Антракс хмыкнул, сложил лист и спокойно заявил:

– Я убью ее.

Мужчина рассмеялся.

– Раз такой умный – плати за информацию.

– Не держи меня за дурака, старик. Тебе граф заплатил за твою работу, – холодно ответил Антракс.

Хозяин только фыркнул. Может, ему и хотелось удавить эштарца, но ему было выгоднее, чтобы тот все же явился в замок графа Кондера и уже там умер от злобной змеи, именно поэтому Антракс знал, что ему позволят уйти.

* * *

Утром следующего дня Антракс и Лилайна покинули город.

Юная королева Рейна в простой мальчишечьей одежде бодро шагала по лесным тропам за своим супругом. Ее небольшая грудь исчезла в складках рубашки, а волосы спрятались под небольшой шапкой с подобием козырька.

Накануне Антракс предупредил жену, что им придется пройти пешком минимум полдня до некого места, и путь их будет лежать по бездорожью через поля и леса. Именно поэтому ей было поручено выспаться. Тон у этого поручения был строгий, но объятья все равно остались нежными, и спала Лилайна, потираясь носиком о руку мужа. Утром же решила вспомнить про мужскую одежду и спросила:

– Помнишь, ты говорил про одежду? Мужскую. Может, мне лучше переодеться?

– С чего бы это? – спросил Антракс, невольно улыбаясь.