Странники.

Они выехали на основную дорогу и тронули по ней. Ярту нестерпимо хотелось пройтись пешком по мягкому песку пути. Фэль решила дать коням отдохнуть, и первая спустилась на песок дороги, взяв Грайсера за повод. Ярт с удовольствием последовал её примеру.

Сэллифэр чинно вышагивал перед ними, но вдруг замер, вздыбив шерсть на загривке. Компания замерла. Ладонь Ярта непроизвольно легла на рукоять меча.

— Что случилось? — спросил он у Сэллифэра.

— Впереди нас кто-то поджидает, — волк вглядывался в густые заросли при дороге.

Из-под одного из кустов выскользнула чёрная тень, словно облако чёрного тумана перетекло на дорогу, и перед Сэллифэром грациозно села пантера. Ярт восхищённо оглядывал это явление.

— Уходи, — рыкнул Сэллифэр.

Пантера, даже не глянув на него, двинулась вперёд.

— Уходи, — волк взъерошился ещё больше. — Убирайся отсюда…

— Ярт, успокой его, — раздался спокойный голос Фэль, и девушка пошла вперёд.

— Она у тебя сумасшедшая?! — волк оторопело прянул назад.

Пантера зевнула, зажмурив зелёные глаза, и легко встала навстречу Фэль. Девушка сложила руки на груди и с усмешкой проговорила:

— Обязательно надо было устроить представление, да? — пантера как большая кошка потёрлась об её ноги. Фэль присела и обняла её:

— Конечно, Ноэрэ, я по тебе тоже очень соскучилась.

Ноэрэ положила голову ей на плечо и промурлыкала:

— Альтамир сказал, что ты поехала в Тхартнэль, и я решила подождать тебя на обратной дороге. Я знала, что встречу тебя здесь, — и с обидой добавила. — Почему ты меня с собой не взяла?

— Потому что так было надо, — Фэль встала. — Ярт, Сэллифэр, это моя спутница — Ноэрэ.

Парень кивнул, успокаивая коня, а Сэллифэр пробормотал:

— Ни одной приличной волчице не придёт в голову якшаться с кошками.

— Ни одной приличной пантере не придёт в голову слушать ворчливого пса, — фыркнула Ноэрэ, и Ярт еле успел схватить Сэллифэра за загривок. Волк только зубами клацнул и угрюмо отвернулся.

— Ноэрэ, прекрати, — Фэль сурово посмотрела на спутницу. — Сэллифэр наш друг.

— Ладно, ладно, — примирительно мурлыкнула кошка и пошла рядом с девушкой.

Сэллифэр величаво вышагивал рядом с Яртом, даже не глядя в их сторону.

— Весёленький нас ждёт путь, — хмыкнул Ярт.

Сэллифэр через некоторое время внезапно скрылся в лесу. Фэль остановилась и села у кромки дороги.

— В чём дело? — поинтересовался Ярт.

— Сейчас узнаешь, когда вернётся, — девушка со вздохом посмотрела в древесный сумрак.

Ноэрэ растянулась у её ног и подняла голову:

— Что этот пёс делает с вами?

— Я сказала, он — наш друг, — холодно ответила Фэльмарэ.

— Спутник твоего волка? — хитро прикрыла глаза пантера.

— Что?! — Фэль резко подалась вперёд и ухватила её за хвост. — Что ты сказала?

— Я сказала, что он — спутник твоего волка, — Ноэрэ опрокинулась на спину, лапами отбиваясь от девушки. — Ведь этот — твой волк. Котом его не назовёшь.

— Прекрати нести чушь, — Фэль хмуро смотрела на неё.

— Ты отрицаешь действительность, — Ноэрэ принялась вылизываться. — Вы с ним связаны. Неужели не чувствуешь?

— Отстань, — Фэль толкнула её на траву, и они продолжили возню.

Ярт с усмешкой смотрел на них, раздирая непокорные пряди волос. Он с тоской вспомнил, когда нормально мыл их в последний раз. Подсчёт вышел неутешительный. И почему он не сделал этого в Тхартнэле?

— Так и облысеть недолго, — буркнул парень, глядя на гребень с выдранными волосами.

Кусты колыхнулись, и на кромку вышел волк.

— Всё спокойно, и тропа в порядке, — он презрительно прищурился, глядя на возню Фэль и Ноэрэ. — Это и есть кошачья драка? Слабовато.

— Пришёл? — Фэль удерживала пантеру. — Трогаемся?

— Да. Тропа в порядке, на ней «покой и благодать», — пропел Ярт и вскочил в седло. — Едем скорее.

— Непоседа, — Фэльмарэ усмехнулась. — Трогай, Грайсер.

Кони размеренной, но довольно быстрой рысью пошли вперёд. Звери шмыгнули в разные стороны, растворившись в густом подлеске.

Вскоре всадники выехали на старую каменную тропу, бегущую вглубь леса. Она явно была здесь с незапамятных времён. Древние булыжники кое-где уже раскрошились в порошок, между ними густо зеленели трава и мох, местами проросли деревца и кустарник. Тракт был овеян холодной мрачной тишиной. Им очень давно не пользовались. Это заметил даже Ярт.

Будь на их месте кто-то другой, он бы свернул с этой тропы и поехал в обход по новой дороге, но им нужно было выиграть время, и спутники правили лошадей по Старому Тракту. Фэль решила, что после того, как она сунулась в Вэль в одиночку, ещё раз рискнуть головой не проблема. А что касается Ярта, так для него это было нечто вроде увеселительной прогулки. Он понятия не имел, что это за место. И лишь Ноэрэ фыркнула:

— Надеюсь, этот безумец знает, во что нас втягивает.

Чем дальше они забирались вглубь, тем неприютнее становился Лес. Даже Фэль, его дитя, чувствовала себя здесь чужой. Только Сэллифэр беспечно носился по окрестностям, словно был у себя дома. Ноэрэ даже слегка позавидовала ему. На неё, как и на Фэль, это место действовало угнетающе.

Лес вскоре сомкнулся в почти беспросветный свод, и спутники оказались в своеобразном туннеле.