Странные и удивительные мы

— Эд, нет. У тебя потрясающая и уникальная возможность. Не упусти ее. Родители тебе не просят. — Я произносила правильные слова, но отчаянно ждала протестов с его стороны.

Я очень хотела, чтобы мы учились вместе в Кардифф.

— Может, дело не в родителях.

Я почувствовала, как его пальцы сжали мою руку. И позже я не раз задумывалась, что это значило.

— А из-за чего тогда?

— Может, из-за разлуки с тобой, — прошептал он. — Мне не нравится идея расставания.

Я хотела было опять произнести благоразумные слова, но вместо них услышала свой ответ:

— Мне тоже.

— Вы оба молодцы. — К нам приближалась Пегги, сжимая лотерейные билеты.

Я резко отбросила руку Эда. Лицо бабушки вытянулось.

— О, простите. Я вам помешала?

— Нет, совсем нет, — поспешила заверить я.

— Вовсе нет, — повторил Эд.

После я думала, что было бы, если бы не вмешалась бабушка?

***

До конца выходных я не видела Эда. У папы был день рождения, и мы уехали на два дня в Лейк Дистрикт.^[40] На вершине холма Олд-Мен-оф-Конистон устроили пикник, совсем как в детстве.

— Ты о чем-то постоянно думаешь, — заметил папа.

— Извини. — Тряхнула я головой. — Любуюсь видом просто.

Мы развернули сэндвичи с сыром.

— Я так и не научился делать их в форме роз, — произнес отец.

— Что?

— В детстве ты постоянно просила сделать бутерброды в форме цветов для школьного ланча.

Я рассмеялась и закатила глаза.

— Вот хулиганка!

— Ты была милым ребенком, — не согласился папа.

Мыслями я снова вернулась к Эду. Наши отношения всегда были платоническими, не было никаких намеков. Но, может, из-за будущей учебы в разных университетах и разных городах, в них появилось что-то серьезное? Он еще не уехал, а я уже скучала по нему. И казалось, что Эд испытывал те же чувства.

— Как ты понял, что влюбился в маму? — спросила я отца.

Он помолчал, обдумывая вопрос.

— Потому что она была первым человеком, о ком я думал, проснувшись утром, и последним человеком, о котором думал засыпая. Не только в начале отношений, когда все кажется радужным, а жизнь не испытывает на прочность. Это ощущение никогда не менялось.

Он посмотрел на меня, и опустив глаза произнес:

— И сейчас не изменилось.

***

В понедельник меня охватило тяжелое чувство, словно грудь сдавили ремнями. Я эгоистично мечтала, чтобы Эд вновь сказал о своем желании учиться вместе в Кардифф. Но мой друг молчал на обратном пути из школы. Страшно подумать, что бы это значило.

— Отец собирается на пенсию, — наконец, произнес юноша.

— Правда? Здорово! Хотя он еще совсем молод.

— Да, но у него проблемы с коленями.

— Вы будете продавать бизнес?

Эд посмотрел в окно.

— Я не уверен. Он не хочет этого делать после всех лет, потраченных на его создание.

Я хотела расспросить больше, но Эд начал говорить о каких-то политических дебатах по ТВ, потом переключился на музыкальный альбом, по слухам очень хороший. Вскоре я забыла об этом разговоре до самого нашего выпуска.

Эд получил условные предложения из нескольких университетов, включая Кардифф и Оксфорд. Последний был настолько впечатлен результатами собеседования, что готов был принять парня на выгодных условиях. Эд с легкостью мог получить высшие баллы.

С появлением первой зелени и неуверенным приближением весны, начались экзамены, и я чувствовала странное и некомфортное отчуждение между нами. Мой друг больше не стремился совместно готовиться к экзаменам, не поддерживал беседы о будущей студенческой жизни.

Когда пришли результаты экзаменов, на свой вопрос «На сколько ты думаешь сдал?», я услышала ответ: «Только на высший балл».

В день объявления результатов в холодный августовский вторник мы вместе приехали в школу. Серые облака, прогоняя лето, сгустились на небе.

Конверты с нашими баллами лежали на столе директора.

— Иди первая, — сказал Эд, и я, нервно сглотнув, открыла конверт. Две пятерки и одна четверка. Достаточно для поступления, хотя я и разозлилась из-за четверки.

— Отлично, Эйнштейн!

— Теперь ты. — Я кивнула на его конверт.

Эд открыл конверт и вытащил тонкую бумагу. Прочитал ее с непроницаемым выражением лица, положил обратно и закрыл глаза.

— Ну что?

Он передал мне свой конверт.

— Три пятерки и одна четверка. ТЫ ПОСТУПИЛ!

Я бросилась обнимать друга, но он не радовался — глубокая печаль читалась в глазах друга.

— Что с тобой? Классные оценки! Ты сможешь поступить в Оксфорд!

— Я не иду в Оксфорд, Элли.

Мое сердце замерло.

— Ты поступаешь в Кардифф?

Он покачал головой.

— Я принимаю отцовский бизнес.

Даже не сразу поняв, я оцепенела в шоке.

— Но… Это…безумие, Эд! Ты не можешь! У тебя есть шанс учиться в Оксфорде! В Оксфорде! Не просто в каком-то жалком университете. Чья это идея?

— Моя, — взорвался он, словно я рискнула помыслить нечто ужасное.

— Твои родители думают, что это хорошая идея?

— Они поддерживают меня во всем, — защищаясь, ответил он. — Они уже знают, что это как раз то, чего я хочу.

— Что ж, прости. Но все равно не могу понять. Знаю, что дорого и…

— Безумно дорого, Элли, — злобно перебил он. — Учеба стоит бешеных денег.

— Знаю, придется затянуть пояс. Но после у тебя будет работа, и ты вернешь банковский заем. Эд, ты сможешь!