Странные вещи

От нее было не скрыться. Клевер ничего не оставалось, как остановиться и повернуться к ней лицом. Схватив сук покрепче, она приготовилась к бою. Замахнувшись изо всех сил, Клевер с криком нацелилась на отблеск Угля, тлеющего внутри птицы, как в горниле. Промах! Она снова замахнулась, но на этот раз Цапля перехватила ее палку. Там, где огненный клюв коснулся дерева, оно вмиг превратилось в золу. Оружие Клевер развалилось на куски.

Вдруг из-за деревьев позади Цапли вышел браконьер с ружьем наперевес. Цапля повернулась и прыгнула к нему, обхватив адскими крыльями поперек торса.

Крики несчастного стихли быстро. А Клевер тем временем неслась куда-то очертя голову. Она петляла между деревьями, как заяц, и, вконец обессилев, свалилась под старой яблоней, сплошь покрытой омелой и свисающим с веток лишайником. Съежившись, девочка затаилась среди мшистых корней. Сердце колотилось, как гулкий барабан.

Где-то неподалеку по лесу рыскала Цапля, освещая деревья ярче полной луны. Воздух дрожал от жара, а птица шагала, заглядывая в просветы между стволами и разгребая кучи палой листвы. Сам огонь охотился на Клевер.

А она, на беду, никак не могла вспомнить, что писали об этом журналы и можно ли остановить Цаплю. Покончив с ней, огненная птица спалит окрестности, а потом и весь мир.

– Ты был прав насчет диковин, папочка, – прошептала Клевер. – Я очень виновата. А ты был прав.

– Если снова попробуешь убежать, я порву тебе сухожилия на лодыжках, – ответил ей голос Барсука.

Вскрикнув от ужаса, Клевер еще плотнее прижалась к стволу, а Барсук стал пробираться к ней под нависшими ветками.

Но, когда он был уже так близко, что смог бы укусить, все кругом осветилось. Оказавшийся в плену у Цапли Барсук зашипел. Сквозь ветви Клевер наблюдала, как Барсук извивается и корчится в сверкающем птичьем клюве. Вот сгорела его шкура, а потом и кости обратились в пепел. К ногам Цапли полетели осколки раскаленного металла. Минута – и гнуса не стало.

Теперь Цапля всматривалась в ветви, где затаила дыхание Клевер. Птица заметно выросла. Ее горящие, как две кометы, глаза уставились на девочку.

Клевер побежала, а Цапля двинулась за ней прямо через разлапистую яблоню, во все стороны так и посыпались обломки пылающих ветвей.

Воздух был насыщен удушливым дымом, и Клевер на бегу закрыла рот платком. Оглянувшись через плечо, она увидела, что Цапля вдруг припала к земле и уменьшилась, став с нее ростом. Несмотря на это, огненной птице хватило нескольких шагов, чтобы сократить расстояние между ними.

Спотыкаясь, Клевер скатилась вниз по склону в надежде, что там окажется река. Но на дне оказался лишь пересохший ручей, а точнее, поблескивали несколько оставшихся от него мелких луж. Девочка ступила на его скользкое от водорослей дно, а Цапля была уже близко. Увидев перед собой поваленное бревно, Клевер бросилась к этому естественному мосту, надеясь укрыться на другой стороне.

Но не успела она перебраться, как Цапля, перепрыгнув овраг, отрезала ей путь. Птица снова стала огромной и сияла, словно упавшее на землю солнце. С пронзительным криком Цапля взмахнула крыльями – во все стороны полетел опаляющий ветер, обжигая стволы деревьев вокруг. Клевер отшатнулась от жара, оступилась и свалилась с бревна, тяжело рухнув на камни внизу.

– На помощь! – закричала девочка. – Кто-нибудь, помогите, пожалуйста!

Под взглядом нависшей над ней Цапли Клевер чувствовала себя рыбкой на илистой отмели. Воздух обжигал легкие. Она откатилась к валуну в попытке укрыться, но пылающие когти Цапли вонзились рядом с ней в жидкую грязь, струей горячего пара отрезав путь к побегу. Бежать было некуда. Клевер поняла, что настал ее последний час.

Цапля вонзила свой обжигающий клюв Клевер прямо в сердце.

Глава 12. Врачевание носка

Клевер попробовала закричать, но страшная боль парализовала ее.

Цапля клюнула еще дважды, от ее молотообразной головы во все стороны летели искры, как в кузнице. Но, несмотря на адские страдания, сердце Клевер отказывалось останавливаться.

Не было ни крови, ни запаха обгоревшей кожи. Цапля озадаченно склонила голову набок и еще раз попробовала клюнуть, но ее клюв просто исчез в груди Клевер. Птица захлопала крыльями и издала долгий, тоскливый крик. Непостижимо, но Клевер осталась в живых.

Когда Цапля собиралась нанести очередной удар, рядом появился Уиллит с зажатой в зубах тлеющей спичкой.

В руке он крутил цепь с железной шкатулкой на конце, в которой раньше хранился Уголек. Не дожидаясь, пока Цапля повернется в его сторону, он с силой раскрутил цепь и выбил Уголь из птичьей груди.

Пылающая птица скукожилась, как догорающая свеча, и скрылась в столбе белого дыма. Огненная Цапля бесследно исчезла.

А Уголек, упав на землю, немедленно начал чадить, разгораться, пытаясь создать новое воплощение Цапли, но Уиллит поспешно бросил его в шкатулку. Тряся обожженными пальцами, он запер ее и привязал цепь к поясному ремню. Клевер пыталась подняться на колени, а бандит вынул длинный нож.