Странствующий теллуриец

— Почему бы вам не сдаться? — спросил Майкал, и тут же пожалел, что спросил. Его быстро полученное знание местного языка не всегда служило ему хорошо. Он не всегда верно выбирал слова, а в данном случае слово "сдаться" имело для этих людей примерно такое же значение, как "предать". Майкал извинился и объяснил свою ошибку незнанием языка.

Внизу в этот самый момент шеренги начали продвигаться вперед. Они двигались медленно. Лучники на стене выбрали цели среди атакующих. Кавалерия держалась позади. Пехота прибавила шаг, побежала трусцой и наконец бегом ринулась к стене. Майкалу были хорошо видны солдаты в желтом, падающие на землю со стрелами в груди. Они падали часто, и много из них упало, но их место занимали новые. Майкал прикинул, что атакующих от трех до пяти тысяч. Это не было красивым зрелищем, если верить тому, что он слышал о других войнах, однако он не привык видеть, как умирает даже один человек, тем более сотни.

Солдаты преодолели двести метров вроде бы очень быстро, но по крайней мере десятая их часть осталась лежать на траве. Слышались крики.

Майкал сообразил, что в замке нет и тысячи человек. Половина защитников крепости собралась на стенах, остальные столпились во дворе. Очень немногих требовалось заменять. Пока убили только нескольких людей принца, поскольку никто из атакующих не останавливался, чтобы выпустить стрелу.

Майкал снова вынул иглострел из кобуры. Все время его пребывания на этой планете он вынимал оружие из кобуры только для того, чтобы убить кого-нибудь. Он задумался над своими поступками. Делает ли он то, что должен делать, или повинуется ненормальному (с точки зрения его убеждений экологиста) человеческому импульсу ввязаться в драку. Больше он не тратил времени на размышления, подумал только еще, что надо занять видное место, чтобы произвести впечатление на тех, кто возьмет его в плен.

Стрелять в клубящуюся внизу толпу солдат в желтой одежде было даже слишком легко. Ему не нужно было даже целиться, достаточно было направить оружие вниз и передергивать затвор после каждого выстрела. Он быстро убил всех солдат у подножия приставной лестницы, которую они пытались поставить под тем местом, где он стоял на стене.

Принц, м'Эртцл и все люди принца отошли назад. Кавалерия противника держалась все еще вне пределов полета стрелы. Майкал интуитивно почувствовал причину этого. Он быстро получил доказательство своих предположений.

— Пойдем, — сказал принц. — Вернемся в замок. Защищаться здесь бессмысленно.

Аристократы, и вместе с ними Майкал, покинули стену и пробрались сквозь войска во дворе обратно во дворец принца. Они оставили открытой входную дверь и направились в центральную комнату на первом этаже. Там они расселись вокруг стола и стали ждать, неспешно беседуя. Через небольшой дверной проем Майкал видел сражение снаружи. Войска короля проникли внутрь крепости, взобравшись на стену.

Солдаты короля открывали ворота. Майкал слышал звук, с которым огромные деревянные створки поворачивались на петлях. Шум со двора доносился чудовищный. Солдаты принца знали, что с ними будет. В войне такого рода, которую вели эти люди, не было, похоже, другого выхода: можно было победить или умереть.

Затем в замок вступила кавалерия. Раздался шум входящих в ворота ящеров, которые давили пехотинцев, не разбираясь, в какую униформу те одеты. Послышалось еще больше воплей. Странно было сидеть за столом, как будто за летним праздничным ужином. Через дверь и маленькие окна высоко под потолком светило солнце… Кровавая битва по ту сторону двери пока не имела никакого отношения к сидящим здесь. Майкал никогда прежде не видел смерти таким образом, как видел сейчас.

Кавалерия и аристократы напомнили ему древнюю теллурийскую пословицу. Насколько он ее помнил, она гласила: "Цель кавалерии — задавать тон тому, что иначе было бы вульгарной ссорой". Смерть, которой вот-вот должны были умереть люди, сидящие с ним за столом, и смерть, которая могла ожидать и его тоже, имела так же мало общего с действительностью, как и эта пословица. Да, эта смерть будет реальна, но она не будет означать ничего.

Несколько человек в желтой униформе показались в двери и вошли в центральную комнату. Аристократы не пошевелились. Человек, одетый в разноцветные одежды, которые вроде бы означали высокое положение независимо от принадлежности к одной из воюющих сторон, появился в двери. С его обнаженного меча капала кровь.

Люди у стола поднялись с мест, как будто хотели приветствовать гостей по всем правилам. Они обнажили свои мечи. Майкал снова вынул иглострел из кобуры. Он прицелился и выстрелил. Один из атакующих упал. Остальные были удивлены и посмотрели на упавшего. Они смотрели на него достаточно долго, чтобы Майкал успел убить еще двоих. Затем атакующие бросились на аристократов принца.

Сражение было коротким. Майкал легко убил еще одного, а затем опустил на лицо капюшон, чтобы предохранить себя. Он получил мечом по шее. Меч отскочил от полумиллиметрового поля и вырвался из руки человека, который пытался его применить.