Странствующий теллуриец

М'Эртцл удивленно уставился на это зрелище, и один из атакующих отрубил ему голову.

Майкал перестал участвовать в схватке. Он больше не стрелял, но защищался от всех, кто приближался к нему. Никто больше не осмеливался напасть на него, так что конфликт завершился без его дальнейшего участия.

Аристократы короля, похоже, не знали, что им делать с Майкалом. С остальными они сделали то, что хотели, и те лежали вокруг стола на полу и креслах, покрытые ужасными ранами и истекающие кровью. Наконец один из людей короля заговорил с Майкалом.

— Кто ты такой?

Вопрос был несложным.

— Я торговец Майкал Вендал с Лхонца-4. Я прибыл сюда, чтобы продать устройства для ведения войны. Я могу их продать вашему королю точно так же, как любому другому.

— Я никогда до сих пор не слышал про этот Лхонц. Где это?

— Мне очень жаль, что ты не знаешь, где моя родина. Но это твоя забота, а не моя.

Майкалу вовсе не хотелось в таких напряженных обстоятельствах объяснять концепцию вселенной, насколько он сам ее знал, группе людей, которые не вполне были уверены, не плоский ли их мир. Или, может быть, они считали свой мир центром всего — если они были более развитыми, чем казались.

— А я говорю, убить его, как и остальных, — сказал один из аристократов.

Один из них решил последовать его словам и ударил Майкала мечом. Результат был таким же, как у предыдущего солдата, с той только разницей, что этот воин прочнее держался за меч и упал вместе с ним на пол.

— Колдовство! — крикнул кто-то.

— Отведите меня к вашему королю, — сказал Майкал Вендал.

Ему ответил голос от двери, высокий голос, который перекрыл шум.

— Не трогайте его. Даже от колдуна может быть польза.

В комнате появился тот, кто только что говорил. Это была дама важная персона, перед которой склонились аристократы короля.

Она была не старше его самого, решил Майкал, посмотрев на женщину. Это была первая женщина, которую он увидел со времени своего прибытия на планету, и он сомневался, что ее внешность типична. Волосы ее были обрезаны почти так же коротко, как у мужчин, и она была одета так же, как они.

— Мой отец послал меня сюда, — сказала она Майкалу. — Ты пойдешь с нами к нему.

Значит, это была одна из дочерей Цлшла, которых он обучил как парней чтобы они заняли место отсутствующих сыновей. Такое обучение никогда не может быть полностью успешным, решил Майкал. Несмотря на короткую стрижку, мужскую одежду и окровавленный меч в руке, принцесса была — на холодный и зловещий манер — очень женственна.

9

Других пленников было очень мало. То, что Майкал был пленником, было более чем очевидно. Хотя никто из взявших его в плен не осмеливался подходить к нему близко, чтобы не пострадать от того, что они сочли колдовством, один из них издалека умело накинул ему на шею петлю. Майкала вместе с другими пленниками, которые почти все были ранены, привязали на буксир за кавалерией.

Майкалу делалось плохо при виде других пленников. Они напоминали ему о всех мертвых и умирающих, которые остались позади. Когда они шли через двор, не было выхода, кроме как ступать по трупам, которыми была усыпана земля. Над кровоточащими ранами других пленников жужжали мухи. Майкал ничем не мог помочь этим людям. У него было некоторое представление о том, зачем их везут в замок короля. Если учесть, какие идеи у местных жителей по поводу чести и должного обращения с людьми, было очевидно, для чего их везут в замок. Понимание того, что с ними будет, когда их туда доставят, только усугубляло мрачные мысли Майкала.

Однако, доберутся туда не все. Кавалеристам, похоже, не слишком нравилось, что их заставили беспокоиться о пленных. То и дело кто-нибудь из них, будто случайно, посильнее затягивал веревку на шее пленника… Другие пленники умирали в пути от ран, и их тела еще несколько километров волочились за ящерами.

Отряд двигался по многу часов, начиная путь до восхода солнца и продолжая идти, когда оно уже заходило. Майкал посчитал, что за первые два дня пути они прошли по меньшей мере шестьдесят километров. Исходя из того, что он знал о политической структуре этого района, замок короля мог находиться где угодно — хоть через полмира, хотя в этом он сомневался.

Путешествие продлилось всего лишь еще один день. На следующий день после этого люди оказались перед воротами крепости или города. Это был муравейник, нагромождение хижин, располагавшихся чуть ли не одна на другую и окруженных стеной. Эту стену, в свою очередь, окружало внешнее укрепление. Отряд прошел первое укрепление. Каменные стены были наклонены назад и имели двадцать футов толщины. Отряд прошел по мосту надо рвом и через вторые ворота вошел собственно в город. Майкал понятия не имел, чего ждать. Он ждал, что население начнет проклинать пленников и приветствовать победоносную армию. Но население состояло из бывших кочевников — крестьян, худых и темнокожих людей, которые выглядывали из окон, но держались подальше от солдат. Они никого не приветствовали и не проклинали.